Достойнейший

— Что и следовало ожидать, — улыбка Корягина расползлась и искривилась, как пространство близ чёрной дыры. И тут раздался голос. Подпрыгнув, Корягин едва не отшвырнул оживший телефон. Но страшного не случилось, просто абонента попросили оставаться на линии.

Минут пять ничего не происходило, в телефоне играла музыка, музыка эта была странная и не сказать, что приятная. А потом Корягин сообразил, что подвох всех этих викторин именно в ожидании и кроется, лучше бы поскорее разорвать соединение. Не успел…

— Здравствуйте, молодое существо, — раздался приятный мужской баритон. — Буду краток, и, как деловой организм деловому организму, озвучу наше предложение. Вы, здраво рассуждая, вряд ли соответствуете критериям. Возможно, вы вовсе не он. Так зачем же ставить себя в неловкое положение? Предлагаю, когда ведущая задаст вопрос, дать ясный и недвусмысленный ответ. Запомните: «с точки зрения Вселенной существование человечества бессмысленно». Вы скажете это, и, естественно, получите небольшой гонорар. Примерно миллион в любой валюте, используемой в вашей местности.

— Миллион?!!

— Вижу, переборщил. Чувствую недоверие. Понимаю — вам неудобно брать чрезмерно большую плату за пустяковую работу. Простите великодушно, сходу трудно разобраться в столь запутанной денежной системе. А если я предложу тысячу?

— Тысячу?

— Теперь я чувствую разочарование. Понятно, тысячи мало. Это правильно. Между нами говоря, такие организмы, как мы с вами, должны знать себе цену. Значит, вы получите самую подходящую сумму между тысячей и миллионом. Мы договорились?

— До… договорились, — промямлил Корягин., и тут же красавица с экрана заглянула ему в глаза и грудным, обволакивающим и тело, и разум, и душу голосом произнесла:

— Появился первый дозвонившийся. Итак? Вы готовы ответить на вопрос? Если да, ответьте, в чём же смысл?

Корягину, как первоклашке-активисту, очень хотелось дать правильный ответ. И дело не только в неизвестной сумме денег в непонятной валюте, и уж точно не в том, что Корягин был, с небольшими уточнениями и дополнениями, согласен, что особого смысла в существовании человечества нет. Хотелось порадовать красотку отточенной формулировкой. Но сбил медовый голосок, разбежались мысли… Эх, заглянуть бы в шпаргалку! Нет шпаргалки, зато сияет золотым светом в левом верхнем углу экрана магический квадрат. А в нём — горящие, пляшущие, пугающие знаки. Понять их нет никакой возможности.

Вдруг знаки отчётливо сложились в надпись: «смысл существования человечества с точки зрения Вселенной заключается в существовании».

И правда, так просто! Не бог весть, какое откровение, зато и выдумывать ничего не надо. Корягин, ни разу не сбившись, выдал ответ. И приуныл: красотка разозлилась! Её глаза превратились в узкие щёлочки, взгляд стал жёстким, как рентгеновское излучение, красивая головка укоризненно склонилась к плечу, мол не ожидала от тебя, Корягин, такого подвоха. Но, быстро напялив профессионально-радостную улыбку, ведущая восторженно заговорила:

— Вот оно, буквальное воплощение правила: какова раса, таковы её герои! Приз Достойнейшему ваш!

На шее у Корягина сам собой возник тяжёлый, мерцающий ультрамарином, медальон, а по экрану заметались брызги мультяшного салюта. Потом эти брызги вывалились из телевизора, по полу заклубился густой чёрный дым, всё исчезло, осталась лишь чернота, пронзаемая вспышками фейерверка, да запах озона пополам с пороховой гарью.

* * *

Дым — кислая смесь грозы и новогоднего фейерверка — колышущимися сизыми лентами вытянулся в приоткрытое окно. Проявились мутные из-за навернувшихся на глаза слёз очертания комнаты, и сразу — мерзкий железистый вкус во рту и зуд в нахватавшемся едкой гари носу. Придушившая жажда показалась невыносимой, и Корягин присосался к бутылке с пивом. А потом, переведя дух и утерев выступившую на лбу испарину, спросил:

— Апчхи! Мужики, что за?..

Не было ни ответа, ни самих мужиков. Остальное: диван, стол с рассыпанными картами и разноцветными столбиками фишек, стулья, и (ура!) табурет с хмельными бутылками — всё здесь, а люди пропали.

«От дыма, что ли, разбежались?» — удивился Корягин, а потом увидел друзей в телевизоре. Сидят, понимаете ли, в такой же точно комнате, делают ставки и совсем не обращают внимания на него, Корягина. Вернее, на отсутствие оного. Вернее, на присутствие, но в телевизоре. Вернее… не важно!

Корягин постучал костяшками пальцев по экрану, и, когда Сидоров обернулся, помахал рукой. Тот неохотно кивнул в ответ, и продолжил тасовать колоду. Значит, карты им важнее друга… пусть не друга, приятеля. А, всё равно!

Зазвенело, грохотнуло. Дверь, за которой прежде была прихожая, распахнулась в клубящуюся серым туманом пустоту, в комнату протиснулось нечто бочкообразное, лягушкоподобное, щупальцеголовое, болотно-зелёное; резко потянуло тиной и деревенским сортиром. Корягину почудилось — сердце, проломив рёбра, выпрыгнет прямиком в слюнявую пасть монстра.