Дожить до коронации

Я еще раз помотала головой, прогоняя очень яркие образы. Это могло бы быть расценено как отказ, но, видимо, иного ответа, кроме положительного, не подразумевалось.

— От вас, леди Аврора, требуется в нужное время оказаться в определенном месте. Все остальное — уже не ваша забота. Не волнуйтесь, это абсолютно безопасно.

Девушка-официантка принесла заказ — две чашечки кофе и пирожное. Артлейн поблагодарил ее сухим кивком и продолжил разговор, как только она отошла от нашего столика.

— Все подробности я сообщу вам позднее. Как видите, ничего сложного. Не бойтесь, долго томить вас неоплаченным долгом я не собираюсь. Надеюсь, вы уже догадываетесь, кто подбросил в вашу сумочку эту пленку?

— Леди Лилия Фоншторн. У нее единственной была возможность сделать это. Когда она помогала мне справиться с платьем в дамской комнате, — пояснила я, глядя на чашку с кофе. Напиток был почти такого же цвета, как глаза собеседника. — К тому же она навещала княжну Ольгу и могла, хотя бы чисто теоретически, проникнуть ко мне в апартаменты. И вы собираетесь устроить для нее ловушку?

— С одной стороны, вы правы. — Артлейн перевел взгляд на окно. За украшенным морозными узорами стеклом виднелись почти весь каток и небольшая площадь, на которой юный маг-иллюзионист развлекал зрителей фокусами. — Но я склоняюсь к версии, что пленку вам подбросили, когда вы вместе с другими зеваками наблюдали за дуэлью.

— Маловероятно, — не могла не возразить я, на секунду подняла голову и снова вернулась к рассматриванию своей чашечки. — Слишком много факторов нужно учесть, просчитать. А если кто-нибудь заметит?

— При должной сноровке в толпе, увлеченной зрелищем, можно подбросить или вытащить не то что футлярчик с пленкой, а целый дирижабль!

— Вы преувеличиваете, ваша светлость!

— Хотите еще одно пари?

Мне показалось, он улыбнулся. Легко и как-то по-светлому.

— То есть вы считаете, что Лилия пленку мне не подбрасывала? Кстати, а кто хозяин этой вещи? — Не ровен час, еще пару услуг ему задолжаю! Я же не персональная золотая рыбка — желания исполнять!

Я взяла себя в руки и посмотрела на Арлейна. Правда, сердце слишком громко ухало и мешало сосредоточиться.

— Будем считать, что я сегодня добрый и по собственной прихоти отвечу на несколько вопросов.

Он замолчал, засмотревшись на незамысловатые фокусы уличного артиста. Мне пришлось постучать ложечкой о краешек чашки, чтобы он заговорил снова:

— Вы знаете, иллюзионисты — обычно самые слабые маги, но когда смотришь на их работу, с этим утверждением очень сложно согласиться. А все почему? Они умеют отвлечь внимание от главного. От того, что сейчас действительно происходит, — уличный маг подарил возникшую в воздухе розу симпатичной девушке. — С леди Фоншторн та же история. Она сразу везде и всюду. Всегда на виду, принимает участие во всех значимых событиях, на короткой ноге со всеми важными персонами Аоры. Иногда кажется, на ней нет только таблички «иностранная шпионка»! Но попробуй предъявить ей обвинения, как у нее на все случаи жизни окажется стопроцентное алиби.

— Может, она сотрудничает с тем, кого вы ищете?

— Возможно, но позвольте предположения о том, кто это может быть, оставить при себе.

— Только предположения? — Я даже немного разочаровалась.

— Что же касается второго вашего вопроса… Хозяин пленки не бегал за мной по всему дворцу со слезными мольбами вернуть пропажу.

— А может, он еще не обнаружил, что пленка пропала?

— Или она к нему также попала не совсем правильным путем и сведения о ее исчезновении он не может обнародовать.

— Так что там?

— Узнаем. Вот поймаем нашу рыбку и узнаем… — многозначительно протянул герцог. — Еще вопросы будут?

Ладошки от волнения опять стали влажными, с трудом удержалась, чтобы не вытереть их о подол юбки. И матушка, и воспитатели в пансионе долго отучали меня от этой дурацкой привычки.

Я глубоко вздохнула и выпалила:

— Почему убийство леди Паус было помечено руной гордости?

Артлейн подавился своим кофе. Хоть ты подойди да по спине постучи, чтобы прокашлялся быстрее.

— Леди Аврора, — через несколько минут смог проговорить он, — понять человека — значит стать похожим на него. Я как-то не хочу походить на маньяка. Мной и так детей пугают! Однако служба обязывает. — А вот сожаления или обреченности в голосе Ворона не слышалось. У меня сложилось впечатление, что он любит свою работу. Может, Ольга и права: нашел свое место и не видит смысла кому-то что-то доказывать. — Относиться к жертвам преступлений как к частям головоломки намного проще, но они живые люди, а не винтики в механизме. Не ступени для достижения цели. И мой вам совет: не надо лезть в это дело! Испачкаетесь! По самое не могу!

Скомкал и зло бросил на стол салфетку.

— Господин архимаг уже сообщил вам, для какого ритуала готовятся жертвы?

— Глупая, упрямая женщина! — процедил мужчина сквозь зубы. — Я же защитить вас хочу!

Обойдусь!

— Зато верная и беспокоюсь о безопасности своей госпожи! — От его заявления кровь побежала быстрее, разнося по жилам разочарование и боль. Один уже говорил подобные слова!

— Каким же образом?