Дракон

Рано утром, когда солнце едва показалось над плоскими вершинами холмов, путники были уже в дороге. Они стремились укрыться за скальной грядой, которая разрезала долину, примыкающую к Шаспагу с юга, почти на две равные половины. В последней деревне Криш был вынужден продать лошадей.

Вскоре отыскалось подходящее для укромной стоянки место. Это был крохотный горный луг, из тех, что в Ломрате называют «полянками». С трёх сторон он был ограничен скалами, а с четвёртой — обрывистым берегом неширокой горной речки. Должно быть, весной этот безобидный с виду ручей превращался в опасно бурлящую стремнину, но сейчас негромкий плеск воды и шум крохотного водопада лишь успокаивал да навевал осеннюю грусть.

Нашлась и сухая пещера-расселина, вроде той, что спасла их в ночь бегства из Аткаса. Великие Небеса, как давно это было!

В первый день путники отсыпались, чинили и чистили одежду да подгоняли новую, купленную в деревне. О Шаспаге никто не говорил. Ригэн, по своему обыкновению, устранился от всех дел, предоставив остальным добывать пропитание и обустраивать их временное жилище. Сам он предпочитал бродить неподалеку от лагеря, собирая какие-то одному ему ведомые травы, или листать свою чудом уцелевшую книгу. Её сохранил Криш и вместе с дорожной сумкой Ригэна принес в Шаспаг из Вердату. Теперь, глядя, как маг склоняется над потемневшими страницами, ловчий тихо возмущался: хоть бы спасибо сказал, что сберегли его сокровище, так нет же, молчит. Впрочем, после бегства из крепости Ригэн стал ещё менее разговорчив, чем прежде.

Криш никак не мог разобраться с самим собой. Разве он не был благодарен магу за чудесное спасение Фиджина? Разве в тот страшный миг он не клялся отомстить за обоих,

искренне считая Ригэна своим другом? Так почему же все его подозрения вернулись вновь, стоило только магу оказаться рядом и в безопасности?

На предложение Криша сторожить по ночам, Ригэн только пожал плечами, правда, вызвался караулить первым. Однако когда пришло время сменяться, Фиджин с удивлением обнаружил, что маг преспокойно спит.

Зато на следующую ночь Ригэн вышел из пещеры и пропадал почти до рассвета. Криш хотел потихоньку отправиться следом, но в последний момент рука Фиджина крепко сжала его плечо.

Похоже, маг предпринимал собственные меры безопасности в отношении их пристанища. Вернувшись, он как ни в чём не бывало завернулся в плащ и заснул. Его ни о чём не спрашивали, а сам он ничего не объяснял.

Неподалёку от пещеры, росло несколько ореховых деревьев.

Лепёшки из горного ореха были не только вкусными и сытными. Они имели ещё одно полезное свойство: не портясь и не черствея, могли храниться несколько недель. Криш задался целью заготовить их как можно больше, и Эши с головой погрузилась в новое дело.

А потом ловчий настоял на том, чтобы собрать и засушить мелкие, но сладкие и пахучие жёлтые ягоды дикой перонии, заменявшие охотникам сахар.

Так прошло ещё несколько дней.

По вечерам у костра Фиджин и Криш обсуждали дальнейшие планы. Прислушиваясь к разговорам друзей, Эши вдруг поняла, что слово Кинтан, название того города, куда они держали путь с самого начала, звучало всё реже.

Ригэн неохотно принимал участие в этих разговорах. Если его спрашивали, он высказывал своё мнение, но, как и прежде, никогда не настаивал на нём.

Однажды, ближе к вечеру, когда Криш отправился за водой, маг неожиданно поднялся и тоже взял котелок. Едва они отошли подальше, Ригэн нарушил привычное молчание.

— Думаю, нам следует поговорить, Криш, — без обиняков начал он. — Это следует сделать ради спокойствия наших спутников, они его заслужили. Я не хочу никаких недоразумений по вине слишком подозрительного ловчего. Я знаю, ты осведомлялся обо мне у лорда. Будет лучше, если я сам отвечу на твои вопросы.

— Хорошо, я спрошу у тебя.

Криш вдруг почувствовал, что его сердце стучит как на охоте, когда добыча уже совсем рядом. Сколько раз он мысленно задавал эти вопросы Ригэну!

— Я хочу знать… Я не понимаю, почему ты тянул столько времени, почему не освободился раньше?

— Только и всего? — Прищурившись, Ригэн взглянул на ловчего. — Это просто. Пустыня забрала у меня слишком много сил. Чтобы восстановить их потребовалось время. Гораздо больше, чем у меня было.

— А раньше? — гнул своё Криш. — Раньше, когда вы были ещё в таверне, да и потом, на площади в Вердату?

Ригэн насмешливо качнул головой.

— У меня всего одна жизнь, господин ловчий, и мне не хотелось, чтобы шальная стрела или брошенный зевакой камень глупо оборвали её. Позже, в Шаспаге, были другие причины. Если бы я решил бежать из подземелья, мне пришлось бы помимо всего прочего пробивать каменные стены. Я не мог рисковать: кроме стен мне предстояло справиться с камнями Магистра. Поэтому я подождал, пока он сам любезно выведет меня на поверхность.

— Камни Магистра? — недоверчиво повторил Криш.

— Камни, дающие силу. Их получает маг при посвящении.

— И где же они теперь?