Дракон и серебряная принцесса

— Ну, так заткни уже свое нутро и топай дальше. — Вроде и без злости сказал, но все равно обидно.

— Нога болит! — огрызнулась я и демонстративно выставила вперед пострадавшую конечность.

Щиколотка, правда, ныла, хотя и не так чтобы это мешало идти. Жрицы, наблюдавшие за нами, напрягали куда сильнее. Они походили на классических призраков, которых описывают в книгах и показывают в кино. Полупрозрачные женские силуэты в длинных белых «ночнушках». Я на удивление четко видела их жуткие лица с непропорционально большими ртами и горящими предвкушением глазами. Странно, что эти монстры до сих пор не набросились на нас, как на сытный ужин с доставкой.

Магистр Кронвиль, чьи лекции о небесном пантеоне всемирьяна были в схронах пансиона, на чистейшем экри расписывал нам, чем грозит неподготовленным путникам визит в обитель семи богов. И хотя боги тут лишь числились, их служительницы, похоже, готовы были оправдывать идущую об острове славу. Только Тень понимать эти простые истины наотрез отказывался. И на мои уловки никак не реагировал.

Вздохнув еще раз, наемник сообщил, что жрицы питаются страхами и паника лишь добавляет мне уязвимости. Потом пощупал опухшую косточку на ноге и, не предупредив, поднял меня на руки. Только понес не как принцессу, прижимая к груди, а как мешок с картошкой, — перекинув через плечо. Поза была жутко неудобной и унизительной, поэтому я начала недовольно ерзать, пытаясь найти другое положение. Возмущаться не стала, ибо сама вроде как напросилась, но и смиренно все это терпеть тоже не собиралась.

Устав от моей возни, Тень спустил меня на землю, подумал немного, а потом закинул к себе на шею, как будто я была не взрослой девушкой, а ребенком. Правильней, конечно, сказать — усадил на плечи, но мысль, что я устроилась у него на шее, свесив ножки, грела мою мстительную душу. Дальнейший путь я проделала верхом на своем несостоявшемся убийце. И что характерно, страхи мои заметно поутихли, настроение поднялось, нога почти полностью перестала болеть, а жрицы наконец захлопнули уродливые пасти.

Через полчаса…

Вопреки прогнозам наемника, первый же алтарный камень, который мы встретили, приветливо полыхнул голубым пламенем, демонстрируя полную готовность сотрудничать. Вокруг него, как за обеденным столом, расселись призрачные жрицы, скрестив ноги в воздухе, и продолжили поедать меня голодными глазами. Свет был магического происхождения, поэтому я его видела. Он будто зажег полупрозрачные фигурки изнутри, придав им сходство с мавками. Судя по тому, как присвистнул мой спутник, сияние сделало жриц видимыми и для него тоже.

— Красавицы, — сказал Тень, обращаясь к женоподобным монстрам, — нам бы…

— Исполнить желание? — предположила одна. От улыбки ее у меня холодок по спине пробежал. Или это от расставания с шеей киллера, с которой пришлось слезть, едва мы подошли к алтарю?

— Связать брачными узами? — оживилась вторая, очень по-человечески потирая узкие ладони. Ее бледные полупрозрачные пальцы венчали длинные когти, имевшие мало общего с людскими ногтями.

— Жертву принять? — проурчала третья.

Все остальные согласно закивали и довольно оскалились. Их было семь. Похожие, как сестры, чудовища. Почему богам всемирьяна служат такие уродины? И на кой черт Тень называет их красавицами? Они же могут решить, что он издевается! Я бы так и подумала. И оскорбилась смертельно!

— Не жертву, — разочаровал «красоток» дракон. — Нам надо провести ритуал передачи элы. Односторонний, — добавил, положив руку на мое плечо, видимо, чтобы не сделала ноги раньше времени. — Вот от этой милой девушки…

— Вкус-с-сной! — отвесила мне сомнительный комплимент… не знаю, которая из них, но, судя по взглядам, так думали все.

— Ко мне, — игнорируя комментарий, закончил свою мысль Тень. — Аскарэт готова оказать нам услугу. — Он кивнул на большой валун, исписанный рунами, которые казались мне причудливыми тенями на ровном сиянии камня. — Но потребуется ваша помощь.

— Мы поможем…

— Поможем…

— Да-а-а… — закивали бледно-голубые лахудры. А потом первая снова растянула губы в монструозной улыбке и радостно сообщила:

— Само собой, за отдельную плату.

— Понятно, — нехотя согласился наемник, а я обеспокоенно спросила:

— Какую плату? Деньги, кровь… что?

— Страхи, Натали. Твои, мои, наши. — Он похлопал меня по плечу, вроде как ободряя. — Зато представь, насколько легче станет жить, когда избавишься от своих кошмаров.

— Почему не сказал раньше? — нахмурилась я, предчувствуя неладное. Хотя вопрос, по сути, не имел смысла — Тень принципиально ничего не говорил мне заранее.