Дракон и волчица [СИ]

   О привилегированном положении старому герцогу вообще-то приходилось слышать и раньше. Девятнадцать лет назад, накануне последней Войны за Престол, Лектор Кардини обещал ему всевозможные привилегии и льготы в обмен на союз против, главенствующего в то время, дома Медаги. Благодарность его, правда, в итоге оказалась довольно символической. Парочка никому не нужных, безлюдных островов посреди Средиземного моря, да несколько мелких должностей при дворе нового императора. Зачем были нужны эти пустые обещания? Ведь Хортхольды в той войне проливали свою кровь вовсе не ради какой-то собственной выгоды. Их просто очень сильно уже достала жадность и высокомерие правящего дома Медаги. Но чего же они добились в итоге? Власть просто перешла в другие руки, и ничего при этом не изменилось. Империей начали править Кардини и Адриапитосы, которые оказались ничуть не лучше предыдущих хозяев. В мирное время Хортхольды снова оказались никому не нужны. Обидно как-то чувствовать себя побеждённым в рядах победителей. Неужели без хороших связей и изощрённой закулисной борьбы и вправду нельзя ничего добиться в этом проклятом мире? Умные люди восемнадцать лет назад предупреждали его, что с последней битвой война вовсе не закончится, а будет лишь продолжаться другими методами. Как они были правы... Вот они, оказывается, какие - эти правила игры нового тысячелетия. Жаль, что он не родился в другое время и при других нравах. Как же повезло его предкам, что жили ещё в той прежней, могучей, средневековой, великодушной и благородной Римской империи...

   -Господин, извините, что нарушаю ваш покой...

   Харольд вздрогнул и обернулся. Оказывается, он вот уже пол часа, неподвижно стоит на пороге своего замка и размышляет о политике. Такое с ним нечасто бывает. Может, он уже просто потихоньку сходит с ума от скуки и безделья?

   -Господин...

   -Чего тебе ещё?

   Посыльный слуга припал на правое колено и протянул герцогу запечатанный конверт с массивной печатью.

   -Вам только что пришло послание из Милана, лично от самого Лектора Кардини.

   -Надо же,- герцог удивлённо поднял брови,- А я как раз вспомнил этого чёртового сукина сына. Чего ему на этот раз от меня нужно?

   -Не могу знать, господин.

   Харольд выхватил из рук слуги письмо и неспешно направился в свой родовой замок. Там в просторном зале совещаний, за длинным дубовым столом его уже поджидало несколько иностранных советников. Хорошо одетые, сытые и ухоженные. Они, видимо, уже пронюхали о послании из Милана, и теперь будут наперебой предлагать старому герцогу свои советы и консультации. Чёртова свора бездельников! В последнее время Харольд доверял им всё меньше и меньше. Неизвестно ещё кто они такие и кому, вообще, служат. Жаль, конечно, что здесь не было его сыновей. Все трое сейчас скитаются где-то по Средиземному морю, в надежде отыскать и ограбить хоть какое-нибудь арабское торговое судно. Никто не спорит - это благородное и полезное для казны занятие. Вот только там, в тысячах километрах от побережья Сицилии они вряд ли научаться, как следует, управлять родовыми землями. Усевшись, наконец, во главе стола, Харольд сорвал печать и извлёк из конверта сложенный вчетверо лист бумаги. В зале повисла мёртвая тишина.

   Итак... "Благородный герцог, преданный защитник и хранитель Римской империи..."

   -Смотри, как заговорил. Неужели, у нашего Лектора снова возникли какие-то серьёзные проблемы?

   "...Полагаю, вам уже известно, что наша страна находится на грани новой гражданской войны, а власть в Риме захватил кровавый тиран и самозванец, выдающий себя за ставленника Дракона..."

   -Еще, как известно. Он нас, что - вообще за дикарей считает?

   Чтобы особенно не утруждать себя, Харольд дальше принялся читать через предложение.

   "...Ситуация в столице крайне напряжённая... Фалангусу остались верны не более десяти тысяч иностранных наёмников... посему, предлагаю вам, герцог, объединить свои силы с другими великими домами и свергнуть незаконного императора".

   -Вот такие дела,- Харольд отложил в сторону письмо и внимательно осмотрел, собравшихся вокруг, иностранных советников,- Что будем делать, "любезные сеньоры"?

   Какое-то время все молчали. Лишь спустя пол минуты, кто-то в конце стола робко приподнял голову.

   -Прошу прощения, герцог, но я считаю, что неразумно будет ввязываться в войну до тех пор, пока наши войска имеют столь устаревшее вооружение. Даже Римская городская стража оснащена на порядок лучше...

   -И, что с того!?- гневный взгляд Харольда метнулся в сторону выступавшего, а ладонь с такой силой ударила по столу, что вокруг лишь зазвенела серебряная посуда,- Армия дома Хортхольдов вот уже тысячу лет считается лучшей в Европе! Тот, кто с этим не согласен, может очень скоро оказаться в пыточной камере или на виселице!!!

   Советники как-то сразу притихли. Они уже давно усвоили, что во время вспышек ярости, с хозяином лучше не спорить. Их компания и так в последнее время почему-то попала в немилость у герцога.