Дракон Кристалла

Тэй-Нордиф парировала первую из пары, но ценой и без того неловкой стойки. Второй разряд прошел через ее дрогнувшую защиту и попал прямо по бедру.

Она вздрогнула и опустила руку к ране инстинктивным – и роковым – движением. Тел-Элид немедленно воспользовался преимуществом, отправив цепочку коротких вспышек, одну за другой, продемонстрировав поистине удивительное владение оружием.

Тэй-Нордиф парировала – одной рукой, не восстановив равновесия и, как Тор Ан знал по собственному опыту, испытывая немалую боль, – но уже стало очевидным, в чью пользу складывается эта дуэль. Тел-Элид мог бы отложить свою дубинку в любой момент – и никто из молчаливых зрителей не стал бы оспаривать его победы.

Однако тел-Элид был не расположен к милосердию. Какие бы разногласия ни стояли между ним и тэй-Нордиф, становилось все понятнее, что он счел убедительную демонстрацию своего превосходства во владении оружием недостаточной компенсацией.

Тэй-Нордиф зашаталась от болезненных ударов и вскинула руку, защищая глаза. Дубинка выпала у нее из руки и лежала на площадке, время от времени рассыпая искры. Тор Ан ожидал, что Первый председатель объявит поединок законченным, а тел-Элида – победителем, но этот человек молча стоял в стороне и хладнокровно наблюдал за тем, как продолжается избиение.

Тор Ан гневно подумал, что это уже перестало быть дуэлью. Он рванулся вперед, намереваясь прекратить это лично, и обнаружил, что его путь перекрыло твердое широкое плечо.

– Он слишком далеко заходит! – громко заявил он Джеле в ухо.

Казалось, что его сопровождающий его не услышал, но их услышал кто-то из сидевших на скамьях над ними.

– Он слишком далеко заходит! – раздался громкий женский голос. – Честь была восстановлена. Жестокое наказание только заново ее пятнает!

Этот крик подхватили другие по всему залу, и очень скоро Тор Ан с удовлетворением увидел, что рука ученого замедляет свое движение. Он выпрямился из боевой стойки и опустил конец дубинки к полу.

Только тогда Первый председатель шагнул вперед и встал между победителем и побежденным.

– Честь восстановлена! – объявил он. – Конфликт между учеными тел-Элидом и тэй-Нордиф улажен, и о нем больше не будет упоминаться.

Раздались жидкие аплодисменты – и ударил колокол.

– Коллеги! – объявил Первый председатель. – Пора отложить наши труды и собраться в трапезной!

Теплые пальцы прикоснулись к тыльной стороне его кисти. Тор Ан повернул голову и увидел, что Джела идет по залу, направляясь к двери. Он прибавил шагу, догоняя своего проводника.

Все искренние заверения Руула Тайазана относительно «удачи» и ее симпатии к нему самому, дереву и особенно к Кантре, не подготовили Джелу к тому мгновению, когда желтоволосый пилот влетел в кабинет, подгоняемый доброжелательным толчком трудентки тел-Аштон.

Он подумал, что старому солдату тут впору будет уверовать, и попытался сообразить, нашептала ли удача ученой о близости пилота – или просто толкнула пилота на путь ученой. Однако важно было то, что он прибыл – и что он был необходим для выполнения задания.

Он вложил ключ в паз верхней части управляющего устройства и подождал, пока опустится лестница. Ему пришлось пустить в ход всю свою силу воли, чтобы загнать воспоминания о дуэли между Мэйлин тэй-Нордиф и Ден Виром тел-Элидом на задворки сознания. Эти удары… Он ощущал каждый так, словно разряды били по его собственным нервам. И если бы ему нужно было доказательство, что Кантра йос-Фелиум умерла, создавая Мэйлин тэй-Нордиф, то эта дуэль сыграла необходимую роль.

Конец лестницы прикоснулся к полу. Он забрал ключ и прошел в центр помоста, чтобы пилот, шедший за ним от дуэльного зала молча и без жалоб, чувствовал себя вне опасности. Вернее, подумал он, когда лестница начала подниматься, не в слишком серьезной опасности.

Лестница установилась на нужном этаже, и он первым прошел к двери в апартаменты тэй-Нордиф. Он снова воспользовался ключом, вошел внутрь и провел быструю проверку.

Кошка свернулась на кухонном столике, обернув лапки хвостом и прикрыв янтарные глаза. Дерево стояло в своей кадке у двери – Джела уловил трепет любопытства, когда Тор Ан шагнул в комнату. Обманные узлы были на месте и работали на нужной частоте. Он вздохнул и повернулся.

– Муррр? – сказал пилот, и его мягкий голос оказался неожиданным контрастом к высокому звону обманных узлов.

Пилот направился к кошке, которая наблюдала за ним с интересом, и приблизил к ней вытянутый палец.

Тот был подвергнут внимательному изучению, а потом в него мягко ткнулся кошачий нос. Пилот улыбнулся, из-за чего вид у него стал нелепо юный и страшно усталый.

– Как ее зовут? – спросил он, бросив на Джелу быстрый взгляд из-под густых темно-золотых ресниц.

– Ученая зовет ее Удачей, – ответил он, и звук собственного голоса его изумил: казалось, он не разговаривал уже много лет.

Пилот серьезно наклонил голову и почесал кошку под подбородком.