Дракон Кристалла

– Принесена еда для пилота достопочтенной тэй-Нордиф, – повторил высокий голосок, на этот раз прозвучавший четче, чем при передаче через устройство связи. – Выражается надежда, что трапеза понравится. Также даны билеты на дальнейшие трапезы в кафетерии для трудентов, после того как пилот отдохнет. Пилоту не дозволяется обедать с учеными в общей трапезной. Если у пилота возникнут другие потребности, он может обращаться к достопочтенной тэй-Нордиф. У пилота есть вопросы?

– Абсолютно никаких, благодарю вас, – очень серьезно ответил парнишка.

Он наклонился. Тихо звякнул столовый прибор, когда он принимал поднос.

– Достопочтенная тэй-Нордиф передает, что она сегодня немного задержится, – прочирикала малышка, – и просит, чтобы в ее отсутствие пилот рассматривал ее апартаменты как свои собственные, ничем не ограничивая свои удобства. Достопочтенная тэй-Нордиф очень сожалеет о задержке.

– Я благодарю вас, – снова повторил Тор Ан, – за то, что вы передали мне эти слова. Я здесь хорошо устроился и буду ждать возвращения ученой, чтобы выразить ей благодарность за ее заботу.

– Достопочтенная также просит, – продолжила малышка, – чтобы пилот сделал ей честь, покормив кошку и проследив, чтобы у нее была свежая вода.

Джела закрыл глаза.

– Я это сделаю с радостью. Это прекрасная кошка и приветливо меня приняла.

– Послание закончено. Ответы зарегистрированы, – объявил высокий голосок, и Джела уловил шаги босых ножек по плиткам пола, а потом – звук закрываемой Тор Аном двери.

Он перенес накрытый крышкой поднос на кухонный столик и поставил его, тревожно посмотрев на Джелу.

– Вам она еду не посылает?

– Кобольды мало едят, – ответил он безмятежно. Тор Ан нахмурился.

– Вы, мой друг, никакой не кобольд. И мне стыдно, что я не признал пилота прежде, чем вы сейчас дали мне сигнал.

– Я, – отозвался Джела, дружелюбно ставя локоть на столик, – делал все возможное, чтобы не походить на пилота.

– И у вас неплохо получалось, – признал Тор Ан, отважно пытаясь не казаться умирающим с голода. – Однако вы не совсем походили на кобольда, простите меня за эти слова.

Джела вздохнул и кивком указал на поднос:

– Ешьте ваш обед, пилот.

Но оказалось, что мальчик не только хорошо воспитан, но и упрям: Джела с грустной иронией признал, что иного от пилота ожидать и не следовало.

– А почему, – спросил Тор Ан, – вы притворяетесь кобольдом? – Он чуть помедлил, но потом вежливо добавил: – Если это не тайна.

Неплохой вопрос, хоть он и означал, что Джеле придется принимать немедленное решение, сколько правды сказать Тор Ану.

– Ну, – начал он, адресуя юноше прямой и серьезный взгляд, – во-первых, ученая тэй-Нордиф считает, что я кобольд, а я не люблю разочаровывать дам.

Это принесло ему возмущенный взгляд темно-фиолетовых глаз, после чего пилот обошел столик.

– А почему, – спросил он, – вы так ее обманываете? Он открыл кухонный шкафчик и извлек упаковку с порцией кошачьей еды. Джела мысленно вздохнул.

– Это довольно непросто, – сказал он, глядя, как кошка пританцовывающими шажками ходит вдоль края кухонного стола, всеми силами мешая открыть упаковку.

– Исчезновение Звездного Кольца тоже довольно непросто, – едко отозвался Тор Ан, сосредоточив взгляд на своем деле. – Я не ребенок, Джела… – Тут он поднял глаза. – Как вас зовут, пилот?

– Так уж получилось, что мое имя – Джела, – добродушно ответил он и адресовал собеседнику спокойную улыбку.

Юный пилот отвел взгляд и поставил открытую упаковку на кухонный столик. Кошка, задрав чуть подрагивающий хвост, принялась за еду. Тор Ан взял мисочку для воды и повернулся к раковине.

– Мое полное имя, – продолжил Джела, приняв решение между двумя ударами сердца, – М. Джела Гвардеец Грантора. Мой чин – капитан и командир звена, и я нахожусь на задании, чтобы найти нечто, способное, быть может, предотвратить перенос всей Ветви Спирали на вражескую территорию вслед за Звездным Кольцом.

Худые плечи напряглись.

– Значит, вы военный, – проговорил Тор Ан чересчур задохнувшись, чтобы выглядеть таким хладнокровным, каким ему, несомненно, хотелось бы казаться.

– Да, – подтвердил Джела, – но я не из тех военных, кто стреляет в гражданских ради развлечения. Могу догадаться, что те часовые и их капитан на Кораке были солдатами Артикула Э. Высокие? И с татуировками на лицах?

– Да, – прошептал юноша.

– Ну вот, – отозвался Джела, заставив свой голос звучать дружелюбно. – Это – новая разработка. А я – старая разработка. Артикул М. Если бы М было больше, а Э – меньше, то, думаю, военные не так спокойно приняли бы приказ отходить и отдавать Край и середину Ветви шериксам.

Тор Ан отнес мисочку со свежей водой на стол и поставил ее рядом с кошкой. Он поднял взгляд, и в глазах у него было беспокойство.

– Неужели что-то есть – здесь? – что предотвратит новые исчезновения вроде… Вы знаете, что случилось со Звездным Кольцом?