Дракон мятежной королевы

Когда он открывает глаза в следующий раз, уже рассвет. Кто-то щиплет за ногу, тянет за штанину. Он неловко поворачивается – какой-то лесной зверек, трепыхнувшись, бежит от него прочь.

Перевернувшись на спину, Амоа видит свисающую над собой оборванную веревку. Воспоминания о том, как его, избитого и униженного, пытаются повесить, не вызывают никаких эмоций. Физическая боль заглушает все.

Должно быть, каким-то чудом веревка не выдержала, оборвалась… Что это: проделки Подгорного короля или везение, дарованное богами?

Мысль ускользает вместе с сознанием. В следующий раз он приходит в себя ночью. Пытается встать, его ощутимо штормит от слабости, но все же поднимается, доходит до дороги… и снова теряет сознание.

Его подбирает крестьянский обоз. Амоа смутно понимает, как его переносят на телегу. Еще одно везение, что люди не проехали мимо.

Через пару дней он почти полностью выздоравливает. Слабость еще присутствует, но главное – он жив.

Крестьяне расказывают, что Ди Хеики, их феод, собрал детей от десяти до тринадцати лет со всей провинции и угнал на север Ниана для борьбы с тварями. Все знали, что на маленьких детей и беременных женщин твари Подгорного короля никогда не нападали.

Амоа привозят в маленькую деревушку под названием Арои, предлагают остаться. Рабочих рук там не хватает, солдаты Ди Хеики убили нескольких мужчин, когда те попытались защитить своих детей.

Но Амоа не может сделать вид, что ничего не произошло, и начать жить заново. Внутри раскаленной иглой зудит собственное предательство. Он чувствует, что поступил неправильно, не смог поступиться гордостью.

Он знал Рене с самого детства. Она рано лишилась матери, а потому Амоа, который был старше, часто просили присмотреть за соседской девочкой. Боевая, по-мальчишечьи ловкая, Рене быстро стала для него настоящим другом. А когда ее отец женился во второй раз, она и вовсе сбежала к Амоа домой и несколько дней пряталась от всех, пока рассерженный родитель не нашел ее.

Скандал получился на всю деревню! Амоа было четырнадцать, а Рене десять, и только заступничество местного жреца спасло их от раннего брака, на котором настаивала мачеха девочки, мечтавшая избавиться от падчерицы.

Напуганные такой перспективой, они пообещали навсегда оставаться друг другу лишь братом и сестрой и вообще никогда ни на ком не жениться.