Дракон выбирает невесту

Я вкратце рассказала о системах безопасности по периметру нашей территории, которые никто не сможет обойти, и девушки стали успокаиваться. Когда завтрак закончился и участницы отбора во главе с Куллинаном направились в гостиную, я достала смартфон, который Макс вернул мне перед завтраком, и написала Кристиану:

«Это было жестоко».

Он ответил почти сразу:

«Это было правильно. Ты рада, что я жив?»

Я вспомнила голову незадачливого наемного убийцы с остекленевшими глазами. В груди стало тесно и горячо. Сквозь привычную толщу моих убеждений, мыслей и веры пробивалось понимание: чудовища должны умирать. Оно пока не оформилось в слова, но я осознавала, что скоро скажу об этом вслух.

Чудовища должны умирать.

«Да, – написала я в ответ. – Да, я очень рада».

Первый день настоящей работы проекта выдался длинным и суматошным. Потом, когда я вспоминала его, он казался всего лишь шоу, которое придумали обкуренные сценаристы.

После завтрака в гостиную спустился Эдвард. До начала съемок ему выдали список девушек, с которыми он должен провести этот день: среди них была Милли, которая выглядела очень угрюмой и недовольной. Когда стилисты наносили последние штрихи, припудривая лбы и носы участниц, я отвела Милли в сторонку и сказала:

– Попробуй оставаться такой же угрюмой. Букмекеры уже делают ставки, и Бука как раз в середине. И рейтинги растут. Твоя уверенность людям нравится, так что продолжай в том же духе.

Милли посмотрела на меня так, словно не могла взять в толк, о чем я говорю, а затем рассмеялась.

– Значит, я Бука? – воскликнула она. – Надо же! А какие у других клички?

– Самые разные, – ответила я, уходя от прямого ответа.

Куллинан тем временем вышел вперед, и камеры развернулись в его сторону. Для меня пришла пора отступить в сторонку.

– Мы возвращаемся на шоу «Дракон выбирает невесту», и с вами я, ваш ведущий Пол Куллинан! – проговорил он, и участницы дружно зааплодировали. – И сегодня часть наших девушек отправится на первое свидание с Эдвардом Финниганом! Все мы ждали этой минуты!

Аплодисменты стали еще громче. Эдвард, который неслышно спустился с лестницы и встал за моей спиной, прошептал:

– Зайдите ко мне после съемок, фрин Инга. Есть разговор.

Я кивнула, решив не препираться с ним во время шоу.

– А вот и он! – воскликнул Куллинан, широким жестом указывая на Эдварда, – тот вышел к девушкам и, приобняв Милли и Амели, произнес:

– Доброе утро, девушки! Очень рад вас видеть.

По сценарию Милли и Амели должны были пройти в финал. Уже придумали слоган: «Почти тезки. Настоящие соперницы», – и отдел маркетинга не спал ночей, создавая рекламные ролики и баннеры с фотографиями девушек. «Самая завидная невеста столицы против самой образованной и умной. За кого ты? Голосуй!» На мой взгляд, звучало по-дурацки, но я обычно не спорю с профессионалами.

– Сегодня мы выбрали десять девушек, – продолжал Куллинан, – которых ты, Эдвард, поведешь на первое свидание. Расскажи нам, где же оно пройдет?

Эдвард улыбнулся лихой мальчишеской улыбкой. В эту минуту он был невероятно, до дрожи в коленях обаятелен. В него можно было влюбиться раз и навсегда. Драконы понимают, когда надо прикинуться паиньками, а когда следует жечь огнем.

Вспомнилась горящая машина Кристиана. И драконья голова на заборе.

– Я люблю экстремальный отдых, – произнес Эдвард, – и хотел бы, чтоб моя будущая жена разделяла мои увлечения. На территории есть большой бассейн, так что девушкам надо будет захватить купальники. Мы пойдем плавать с акулами.

Лица дракониц и человеческих участниц вытянулись одинаково. Никто из них, отправляясь сюда, не думал, что придется рисковать жизнью, но и отказываться от свидания никто не спешил, не желая выглядеть слабачкой и трусихой.

– С настоящими акулами? – переспросил Куллинан.

У него прекрасно получался удивленный вид.

– С самыми что ни на есть настоящими.

– Что за акулы, Эдвард? – уточнил Куллинан.

Я заметила, что он бледен. Интересно, пришлось ли ему объяснять своему любовнику и покровителю, что давешний секс с Ксаной – просто работа и часть шоу?

– Малые бансерольские, – ответил Эдвард. – Кусачие твари, которые чуют каплю крови за семь километров. Если кто-то из девушек решит отказаться, то я не обижусь. Это не для тех, кто слаб духом.

Разумеется, никто не отказался, хотя лица девушек, отправившихся с Эдвардом к бассейну, выглядели весьма впечатляюще. Оставшиеся участницы вздохнули с облегчением. Пол махнул рукой одному из помощников, и тот вынес в гостиную стопку планшетов – тех самых, которые использовались в школах во время сдачи государственного экзамена.

– А для оставшихся участниц также приготовлено интересное и неожиданное задание, – улыбнулся Куллинан. – Это, конечно, не полноценный государственный экзамен, а его сжатая версия – вопросы из всех областей знаний. На ответы вам отводится ровно час, так что устраивайтесь поудобнее и приступайте!

– Экзамены? Что за бред! – возмутилась Лидия, драконица с такой огненной гривой, что мои рыжие кудри на ее фоне казались блеклыми. – Мы что, приехали сюда учиться?