Драконье лето

Когда последний дракон занял место у ног чародея, ветер превратился в шквал. Ураган швырнул на пол растрепанную книгу – марево в обрамлении горящих линий. Руны на обложке вспыхнули, и в свисте ветра волшебник произнес неразличимое имя.

Придерживая ребенка, он повел в воздухе свободной ладонью, и фигуры, вызванные им из небытия, устремились домой. Драконы закружились, подхватили призрачный том и, уменьшаясь, полетели к другой руке волшебника. На мгновение они застыли на спине девочки легкими силуэтами, но волшебник, как-то разом обмякнув, сделал еще один пасс, и рисунок исчез.

Стало очень тихо.

– Лин.

– Что?

– Лин, – устало повторил волшебник. – Ее зовут Лин.

Лин тихо заплакала.

Волшебник рухнул на стул.

– Я очень боялся не успеть. Эта книга… если бы не она…

Простучали каблуки. Женщина подхватила младенца и тут же отступила.

– Какая книга? Да у нее вся спина горячая!

– Это пройдет, – волшебник глубоко вздохнул и улыбнулся девочке. – Все хорошо.

– Не знаю, что ты с ней сотворил, но если она начнет драконьим огнем плеваться, я тебя в покое не оставлю. Из пепла соберу и заставлю все вернуть как было!

– Кажется, я оставляю ее в надежных руках. – Он серьезно посмотрел на женщину. – Спасибо вам.

– Тебе спасибо, что ни дите, ни дом не сжег, – тем же тоном отозвалась она. – Видала я вашего брата: с виду люди как люди, а на деле что вы, что чума – все едино.

– Не все. А война скоро закончится.

– Когда дракон запоет, – фыркнула женщина. – Скинули крылатых, теперь получайте. А расплачиваться мне да вот ей, – она кивнула на девочку. – Вот поднимется вода…

– Уже не поднимется, – хрипло сказал волшебник. – Когда придет время, о книге узнают… те, кто сможет ее прочитать. Так будет. Обязательно. Только… уже без нас.

Он судорожно сжал горло, унимая хрип.

– Пожалуйста, унесите девочку. Ей нужно отдохнуть.

– Сейчас уложу и вернусь, – она кивнула. – Небось есть хочешь?

Он не ответил, и женщина тихо вышла из комнаты, нашептывая что-то девочке.

Волшебник остался сидеть.

Потом он закрыл глаза.

ЧАСТЬ I

Посланник и послание

ГЛАВА 1

Квентин

Городок мне попался затрапезный. В лучшем случае такие города остаются за бортом дилижанса, в худшем в них останавливаются на ночь усталые путешественники. Мне повезло меньше. Впрочем, в моем положении выбирать не приходится.

Поплотнее закутавшись в плащ, я вылез из повозки. Моих попутчиков уже и след простыл. Да и то верно: в ближайшем трактире их ждет законная кружка меда и прочие нехитрые удовольствия. А вот что ждет усталого дракона в поисках приключений? Да и каких приключений, в пепел притворство – убежища? Сейчас мы это и выясним.

– Скажите, – я обратился к вознице, – кто правит этим городом?

– Бургомистр Лерон, – без запинки ответил возница.

– А где я могу найти его дом?

– Вверх по улице и налево. На самой вершине холма.

– Благодарю.

Узкие улицы, остроконечные крыши. В Херре на каждой крыше стояли арбалетчики – и ведра, ведра, бесконечные ведра с водой. Горящие дома, лязг, звон, отчаянные крики, шум падающих тел и огонь с неба. Мой огонь. Я вздрогнул. Нет, об этом лучше не думать.

Здесь, похоже, драконов не видели давно. Сытый, благополучный север. Интересно, знают ли жители этого городка, кем является их собственный бургомистр?

Полил дождь, что совсем некстати. Я остановился под фонарем и огляделся. Впереди покачивалась вывеска с изображением полной кружки. Сойдет.

Дверь распахнулась неожиданно легко. Покрытые красными скатертями столики, внушительная дубовая стойка, в дальнем углу – знакомая до боли компания. Я сделал шаг, и дверь захлопнулась за моей спиной с глухим звоном. Ну, все. Сейчас в проходах появятся стражники с ведрами, и… Чушь, Квентин, никому нет до тебя дела. Приглушенные голоса, треск пламени в камине, жирные пятна на скатерти. Обычный трактир. Только за стойкой не краснолицый толстяк, а тоненькая светловолосая девчонка.

Я откинул капюшон и вымученно улыбнулся:

– Кружку меда и что-нибудь на ужин.

Девушка сморщила носик и молча потянулась к бочонку. Что, настолько все плохо?

Я оглядел свое изрядно промокшее одеяние и только вздохнул.

– В такую погоду хороший маг на улицу не выйдет, – словно угадав мои мысли, сказала она. – Обычным прохожим, я смотрю, тоже достается.

– Еще как, – я рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от наполняющейся кружки. – Подождите, а меня вы в маги записывать отказываетесь?

– Ха! – она фыркнула. – Я что, волшебников не видела? Где мантия, где шлем? Где гордая осанка и огонь во взоре? И с какого перепугу нормальный маг будет гулять под дождем? Мне стало любопытно.

– Вообще-то я приехал к вашему бургомистру, – осторожно сказал я. – Его ведь зовут Лерон, я не ошибаюсь?

– Угу, – она прищурилась, явно ожидая продолжения. – Он самый.

Интересно, как она отреагирует на правду? Я глубоко вздохнул. Впрочем, правда бывает разная.

– Мэтр – старый друг моих родителей и, как мне говорили, способен дать хороший совет. А я в нем нуждаюсь.

– В бургомистре или в совете? Что, деньги кончились?

– Что-то вроде того, – я благодарно принял у девушки кружку. – Вы спасли мне жизнь.