Драконье пламя

– Вторая – у вас в Столице, миледи. На ее троне сидит Саша. Александра, – лицо графини на миг помрачнело при упоминании этого имени – как видно, у нее имелись на то причины, но гадать о них сейчас ему было недосуг, тем более что собеседница Эдуарда тут же овладела собой. – В Свободном Королевстве – Третья. Первая была уничтожена во время Узурпации Ли.

– Официальная История повествует об ином, – недоверчиво покачала головой леди Александра.

– Официальная История ошибается, миледи…

– Не думаю, чтобы это в самом деле было так… Впрочем, – тряхнула она головой, – порядковый номер Верфи – последнее, что меня интересует в нашей ситуации. Вторая, Третья – не суть. Важно взять ее под контроль.

– Не вполне понимаю, миледи, чем могу здесь вам помочь, – заметил Эдуард, – когда у вас в руках Изабелла. Вот она – истинный козырь, выражаясь вашим языком.

– О, Изабелла не просто козырь, Изабелла – настоящий джокер, – хмыкнула графиня. – Но, увы, и у нее есть свои недостатки. Например, она предпочитает использовать такие термины – как «много», «сильный», «быстрый», «неумелый», «коварный» – там, где я хотела бы слышать о конруа, милях и секундах. Придется вам, милорд, взять на себя роль толмача. Состав и боеготовность армии этого Свободного Королевства, дислокация подразделений, маршруты патрулирования, характеристики «седел», наконец, – все это я рассчитываю узнать от вас. Возможно, также потребуется ваше содействие в отношениях с… хм… вашим оруженосцем. Сейчас девочка говорит без умолку – не успевают записывать – и готова на все, что ей предлагают. Так, она без возражений согласилась на титул Великой герцогини Руг, присягнув мне как Регенту короны. Но кто даст гарантию, что, оказавшись за поясом обороны Второй… Третьей Верфи, наша Изабелла вдруг не передумает? Разумеется, я намерена принять меры на этот случай, но и ваша помощь может оказаться небесполезной. Девочка, к слову, отзывается о вас с большим пиететом. Если бы не эта история с ее погибшим женихом, я бы, пожалуй, даже сказала, что она в вас по уши влюблена. По-детски, конечно, но тем не менее…

– Скажете тоже, миледи, – неожиданно для себя Эдуард почувствовал, что краснеет.

– Так или иначе, вы для нее авторитет, милорд, мне же только предстоит таковым стать… Итак, сэр Эдуард, что скажете? Мы договорились?

– Не думаю, что у меня есть выбор, – пожал плечами рыцарь. – Договорились. Но у меня имеется одна просьба, миледи.

– Все, что в моих силах, – к вашим услугам, милорд, – кивнула леди Александра.

– Я хотел бы увидеться с Сашей. С королевой Александрой, – проговорил Эдуард.

Графиня помрачнела, на этот раз даже не постаравшись скрыть происшедшую с ней перемену.

– Мне крайне жаль, милорд, начинать наше сотрудничество с отказа в вашей просьбе, – выговорил она после паузы, – но исполнить ее я не в силах. Ее Величество… больна. Тяжело больна. Никто, кроме лекаря, не посещает ее. Поэтому, увы, нет. Просите о чем угодно ином, но сие невозможно. Пока.

– Не та ли это болезнь, что так некстати поразила некоего Эмилия, резидента Совета «глав», аккурат перед объявлением Королевством нейтралитета в Драконьем Пламени? – набравшись наглости, поинтересовался рыцарь.

– О чем вы, милорд, – отмахнулась леди Александра, уже вновь обретшая былую уверенность. – Сэр Эмиль, он же «крыло» Эмилий, взят нами под стражу. Версия с болезнью была выдвинута для Совета «глав», чтобы позволить им сохранить лицо. А как вы себе представляете арест Ее Величества? Королева не может быть невольницей на собственной Верфи – с Великой герцогиней Руг, кстати, та же сложность – принудить нельзя, приходится договариваться. Вам ли как Хранителю Гнезда этого не знать?

– Принуждать тоже можно по-разному, – покачал головой Эдуард, – и мой случай как раз – лучшее тому подтверждение.

– Давайте вернемся к этому разговору после взятия Третьей Верфи, милорд? – предложила графиня. – Возможно, к тому времени Ее Величеству станет лучше, и все препятствия отпадут сами собой. Мне известно, сколь многое связывало вас в прошлом, и поверьте, будь это в моих силах, чинить препятствий вашей встрече я бы не стала.

– Хорошо, как вам будет угодно, миледи, – кивнул рыцарь. В отговорки собеседницы болезнью Саши он не очень поверил, как, впрочем, и в то, что королеву держат под арестом. Тут явно было что-то иное, только вот что? Возможно, графиня попросту желала сперва убедиться в его лояльности, приберегая Сашу как рычаг влияния на Эдуарда? Так или иначе он изначально не ждал от собеседницы полной искренности, потому и разочарования особого сейчас не испытывал. – Когда мне надлежит начать мою службу козырного туза?

– Вы уже начали ее, сэр Эдуард, – заявила она, поднимаясь. – Продолжим наш разговор в карете, на пути в Столицу… Кстати, я верно поняла Изабеллу, что «седла» Третьей Верфи принимают и тех, кто был рыцарем у нас, но свое «седло» утратил? – спросила вдруг леди Александра.