Древо познания: Факультет призыва

Может, стоило повернуть домой. Покаяться и смириться с неизбежной участью, выслушав притом длинную нотацию. Но я упрямо шагала к академии. Как еще узнать, чего я стою?

Я шла и мечтала о том, как получу диплом, как открою свой магазин магической косметики, как он превратится в небольшую мануфактуру, а потом и в завод. И как все у меня будет хорошо.

Я шла, мечтала и не сразу заметила, что трель соловья-пересмешника оборвалась, а мои шаги стали не единственными на безлюдной улице. Навстречу приближались четверо оживленно спорящих мужчин. На мгновение даже показалось, что они меня не заметит, но один толкнул другого в бок, кивнул на меня и крикнул:

– Леди, вы что-то обронили!

Видимо, это были мои мозги, раз у меня хватило ума идти ночью одной и беззащитной через весь город. Не дождаться дня, чтобы сбежать из дома, а выскочить из кареты на ходу! Что делать в такой ситуации? Вопить, наверное, пугая жителей окружающих домов. Но здесь слишком высокие стены и слишком не любят родовитых чужаков.

И я сорвалась на бег.

Нет, убежать от преследователей на каблуках невозможно, я не была настолько безнадежна наивна. Но до ближайшего патруля моих не слишком выдающихся физических способностей явно хватит.

Хватило бы.

Должно было хватить!

Поворот, перекресток, снова поворот. Где все патрули столицы?!

Завернув за очередной угол, я похолодела от ужаса – тупик. Развернулась, в надежде успеть выскочить, но было поздно. Преследователи приближались вразвалочку, негромко беседуя то ли о погоде, то ли о курсе валют, то ли о бестолковой девчонке. Я пятилась и пятилась, пока они не остановились шеренгой на расстоянии пары шагов от меня.

Встреча с четырьмя мужчинами в глухом тупике не могла обещать ничего хорошего. Даже если это хорошо одетые мужчины. Даже если лицо одного из них кажется знакомым.

– Леди, разве вы не знаете, как опасно разгуливать ночью одной по улицам нашей столицы? – поинтересовался тот, кто окликнул меня.

– А может, я не одна, – ответила с вызовом.

Мужчины рассмеялись.

– Похвальная храбрость, юная леди. Впрочем, не думаю, что вам что-то грозит. Более того, мы с радостью проводим вас домой… – многозначительная ухмылка, – или куда вы направляетесь в столь поздний час за одну сущую безделицу.

С трудом вспомнила, что из стоящих безделиц у меня только дешевые крошечные сережки, которые я оставила, чтобы не зарастали проколы. И эти сережки стоили явно меньше шейного платка одного из мужчин.

– Заинтриговали, – ответила я, судорожно соображая, что же им нужно. Не насиловать же они будут случайную прохожую, в конце-то концов!

– Ваш кулон.

– Мой… кто? – я искренне удивилась.

– Кулон.

– Но он ничего не стоит.

– Тем более. Меняем кулон на прогулку в приятной компании.

Я растерянно молчала, соображая, шутит он или всерьез. Отдавать кулон в любом случае не входило в мои планы, ведь это единственное, что осталось на память об отце. И о мысли, что у меня могла бы быть полная счастливая семья, если бы отец был жив.

– Ой, да что ты с ней возишься, – раздраженно произнес другой мужчина. – Учись, как надо получать от женщин желаемое.

И он с нехорошей ухмылкой шагнул ко мне. Я же попятилась, кидая умоляющие взгляды на остальных. Взгляды не помогли, а спина очень быстро уперлась в каменную кладку.

– Дотанцевалась, малышка, – негромко проговорил мужчина, и я вспомнила, где уже видела его: на Ярмарке.

– Вы не посмеете, – прошептала я, прижимая руки к груди, защищая свое самое ценное сокровище.

– О, еще как посмею, – хмыкнул он в ответ.

Короткая и бессмысленная борьба, и он уже держит одной своей лапой оба моих запястья. Треск ткани – на мне разорвали платье от ворота до пояса. Дикий взгляд, не предвещающий мне ничего хорошего. Я в очередной раз попыталась вырваться, пока его пальцы тянулись то ли к кулону на моей груди, то ли к самой груди. Вырваться не получилось, и я со всей злости пнула ублюдка.

Попала удачно, и он согнулся пополам, шипя от боли. Дружки его бодро рассмеялись, отпуская комментарии о том, как бедолага получает от женщин желаемое.

Я отходила в сторону по стене, одновременно пыталась прикрыться. Больше рефлекторно, чем осмысленно, чувствуя отвратительную безысходность, пока мой взгляд не упал на браслет.

Руническая вязь на нем была нарушена.

А не такая уж и бессмысленная получилась борьба!

На брусчатке вспыхнуло окно призыва, заставив мужчин отшатнуться. Я думала только о том, что мне срочно нужен защитник. Самый сильный и надежный, который только у меня есть. В бледно-зеленом сиянии мгновенно сформировался силуэт, хотя мысль о конкретном ори у меня так и не оформилась до конца.

А когда руны погасли, я с ужасом поняла, что призвала человека.

25

Мой защитник медленно повернулся, и я прикрыла рот ладонью. На меня мрачно смотрел Раймонд.