Друг или враг?

– Вы знаете змею, которая находится здесь, на борту? – спросил Ноэль. – Она задушила инструктора. Это было ужасно.

– Мы, змеи, своих жертв не душим. Чей просто перекрыла его кровообращение. Он наверняка очнётся.

– Кто такая Чей?

– Моя сестра. – Миссис Моа тяжело вздохнула. – Уко похитил её, чтобы оказывать на меня давление. Я бы никогда не согласилась на шантаж, это ведь непростительно. Но Чей моя единственная родственница, у меня больше никого нет. Я к ней очень привязана.

– Вы помогли ему меня похитить?

– Я сообщила ему кодовое слово, позволяющее пройти мимо охраны. Так же к вам подобрались и рыбы-хирурги. Должно быть, это их стая доставила подлодку к Таинственным островам. Поэтому я и не хотела, чтобы ты проходил курс дайвинга.

Ноэль не мог в это поверить! Подтвердилось то, чего он больше всего опасался. Миссис Моа предательница. Но одновременно и жертва, которой манипулирует Уко.

– Почему вы просто не сказали мне правду? – гневно спросил он. – К чему все эти секреты?

– С тобой я поговорить не могла. А на корабле никому не доверяла. Я знала, что на борту шпион. Если бы Уко сообщили, что я не позволяю тебе подняться на «Либерти», Чей бы сразу погибла.

– Поэтому вы отправили ко мне ночью Зирка, – догадался Ноэль.

– Он должен был доставить тебя в надёжное укрытие. Если бы ты только его послушал!

– Как вы могли поддаться Уко?! Неужели вы думаете, что он пощадит вашу сестру?

– Не знаю, – прошипела змея. – Но я понимаю, что моему поступку нет прощения. И последствия буду расхлёбывать сама.

От последней фразы по спине Ноэля побежал холодок. Ему вспомнился яд, о котором рассказал Микаэре. Не исключено, что он предназначался самой миссис Моа. В качестве последнего средства в безвыходной ситуации.

– Что вы задумали? – в ужасе выдавил мальчик. – Если вы погибнете, это будет означать, что Уко победил.

Миссис Моа молчала.

– Для начала нужно вытащить тебя из подводной лодки, – наконец прошипела она. – И Чей тоже.

– Пообещайте ничего не предпринимать до тех пор, пока мы не увидимся, – попросил Ноэль.

На пару мгновений воцарилась тишина.

– Обещаю, – к огромному облегчению Ноэля, сказала змея. – А теперь слушай внимательно. Ты должен узнать координаты вашего местонахождения.

– Для этого нужно проникнуть в кабину. А там ваша сестра. Можно с ней как-то договориться?

– К сожалению, Чей не является избранной и не понимает язык мыслей. Но бояться не нужно. Если не будешь делать резких движений и прикасаться к ней, она тебя не тронет.

– Вы уверены? Ваша сестра много времени провела в заточении и наверняка сильно проголодалась.

– Не беспокойся. Когда я навещала Чей два месяца назад, она как раз проглотила кабана.

– Два месяца назад?! – воскликнул Ноэль, не веря своим ушам. – Значит, она…

– …сыта, – перебила его директор. – Такого количества пищи змеям хватает на целый год. Открой дверь и медленно зайди в кабину. Я буду с тобой, пока ты не доберёшься до пульта. А потом передам слово капитану Кук, и она вытащит вас оттуда.

Несмотря на заверения миссис Моа, Ноэль каждое мгновение ожидал, что Чей накинется на него. Но гигантская змея лежала неподвижно и следила за тем, как Ноэль приблизился к пульту и под руководством капитанши считал с одного из дисплеев данные о местоположении лодки.

– Ясно! – сказала миссис Кук. – «Либерти» недалеко от вас. Я сейчас же вышлю группу акул. Они притащат вас сюда, и уж тут мы вас эвакуируем.

– Надеюсь, ждать недолго, – проскрипел Ноэль. – Я умираю от жажды.

– Мы поспешим. Держись!

Прежде чем вернуться в комнату, Ноэль на всякий случай снова понизил температуру в кабине. Он бросил взгляд на громадную змею. Как он мог перепутать её с миссис Моа?! Голова Чей гораздо ýже, чем у директрисы, и узор из пятен совсем другой.

«Наблюдайте и смотрите внимательно. Важна каждая деталь», – всего пару дней назад сказал Ноэлю и Тайо леопард.

Ноэль не был внимательным, и это едва не стоило ему жизни.

Спустя несколько минут за стеклом появилась группа акул. Они обернули вокруг подлодки толстые канаты и потянули её по морю.

К тому времени как они добрались до «Либерти», сестра миссис Моа вновь оцепенела от холода. Инструктор Бширх тоже не шевелился. Шлюз открылся, и в рулевую рубку впорхнула миссис Кук.

– Ты пойдёшь со мной, – объявила капитанша, поздоровавшись с Ноэлем. – Остальных оставим пока здесь. Мы оттащим их вместе с подлодкой.

– Надеюсь, миссис Моа останется с нами, – сказал Ноэль. Он сидел с Тайо и Кумо на берегу реки, которую пересёк с Катокве три дня назад. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.

Сразу по возвращении на Таинственные острова состоялся его разговор с директором. Миссис Моа уже успела признаться перед общественностью в своём предательстве и отдала себя на суд Тайного совета.

– Яд я вернула обратно, – сообщила она Ноэлю, когда он вошёл к ней в кабинет. – Я готова взять на себя ответственность за свои действия.

– Останется ли она директором и впредь, решит Совет. – Кумо задумчиво вылизывал переднюю лапу. – Не забывай: миссис Моа предала наши Таинственные острова.