Друзья и возлюбленные (сборник)

– Не зажигай свечи, давай немного поговорим при свете огня в камине, – предложил Николас.

Кристина с улыбкой придвинула стул к пламени, но Николас остался в тени.

– Ты с каждым днем становишься красивее, Кристина, – начал Николас. – Нежнее и женственнее. Счастлив будет тот мужчина, кто назовет тебя женой.

Улыбка исчезла с лица Кристины.

– Я никогда не выйду замуж.

– «Никогда» слишком длинное слово, крошка.

– Настоящая женщина не выйдет замуж за мужчину, которого не любит.

– Но разве она не может выйти замуж за любимого? – улыбнулся Николас.

– Иногда не может.

– И в каком же это случае?

Кристина отвернулась.

– Если он разлюбил ее.

Душа в теле старого Ника запрыгала от радости.

– Он недостоин тебя, Кристина. Богатство изменило его. Разве это не так? Он думает лишь о деньгах. В него словно вселилась душа какого-то скупца. Он женился бы даже на даме Тэласт ради ее мешков с золотом, и обширных земель, и множества мельниц, если бы только она согласилась. Разве ты не можешь его забыть?

– Я никогда его не забуду, никогда не полюблю другого. Я пытаюсь это скрыть и часто с облегчением вижу, что в этом мире для меня есть масса других дел. Но сердце мое разрывается. – Она встала и, опустившись перед Снайдерсом на колени, обняла его. – Я рада, что вы позволили мне все рассказать. Если бы не вы, я бы этого не вынесла. Вы так добры ко мне.

Вместо ответа он погладил иссохшей рукой золотые волосы, в беспорядке упавшие на его тощие колени. Она подняла глаза, улыбаясь сквозь слезы.

– Ничего не понимаю. Иногда я думаю, что вы с ним, должно быть, поменялись душами. Он грубый, злой, жестокий, каким были раньше вы. – Она засмеялась и на мгновение обняла Снайдерса крепче. – А теперь вы добры, нежны, великодушны, каким был он. Словно милосердный Бог забрал у меня любимого, чтобы дать мне отца.

– Послушай, Кристина, – сказал Снайдерс. – Именно душа и есть суть человека, а не тело. Разве ты не можешь полюбить меня за мою новую душу?

– Но я люблю вас, – ответила Кристина, все так же улыбаясь.

– А могла бы полюбить как супруга?

Свет пламени осветил ее лицо. Николас, сжимая его своими высохшими ладонями, вглядывался в него долго и пристально, а затем снова прижал ее голову к груди и погладил высохшей рукой.

– Я пошутил, милая. Девушки для юношей, а старые женщины для старых мужчин. Значит, ты до сих пор любишь Йена?

– Люблю, – ответила Кристина, – и ничего не могу с этим поделать.

– И если бы он захотел, ты бы вышла за него замуж, несмотря ни на что?

– Я люблю его, – ответила Кристина. – Ничего не могу с этим поделать.