Дубль-луна

Скорее - второе. Этот бал был идеальной возможностью выполнить их уговор и попытаться его убить. Но Эшери не собирался облегчать ей работу. То, что женщина нравится, среди старого дворянства не было поводом даже для брака, и уж, тем более - для игры в поддавки на жизнь. С самого ее появления с Лоры не спускал глаз специально отряженный для этого глазастый мальчишка.

Баронесса, меж тем, завязала глаза вихрастому и, подобрав пышные юбки, сделала несколько осторожных шагов в сторону. Видимо, девушке казалось, что она крадется бесшумно. Герцог деликатно пощадил ее иллюзии. Справедливости ради, в платье "полной длины" из тяжелого шемского атласа такой трюк не удался бы никому. Эти оборки шуршали так, что было слышно на другом краю Монтреза.

- Ну, господин Кавелье, вы сможете угадать, что я сейчас сделаю?

- Располагайте мной, баронесса, - отозвался вихрастый, ослепленный не столько красотой рыжей, сколько плотной повязкой на хитрых глазах.

Виола повернулась к герцогу, склонила голову. На мгновение расширила глаза. Эшери поднял взгляд к потолку и покорился неизбежному. Сбежать на глазах у гостей было бы трусостью. Да и - не съест же она его, в самом-то деле.

В мудрости этого политического решения герцог усомнился почти сразу, когда Виола подошла вплотную, положила руки в кружевных бальных перчатках ему на плечи. Привстала на носочки и решительно поцеловала. В губы.

Толпа застыла. Скандал был нешуточный. После такого либо женятся, либо топятся. Жениться герцог не собирался... но, как рыцарь, не мог заставить даму пропадать в одиночку. Из двух зол выбираем то, что не марает чести, так? Он коснулся пальцами шемского атласа, легонько притянул рыжую сумасбродку к себе и ответил на поцелуй.

Это было меньшее, что он мог сделать для девочки, которая целовала мужчину первый раз в жизни - абсолютную невинность ни с чем не спутаешь.

- Я что, должен сказать, что вы делаете, баронесса? - жалобно спросил парень, - вслух?

- Ну, раз моя дочь не постеснялась сделать, почему вы должны стесняться сказать, - буркнул барон.

Вихрастый мялся.

- Я должен поздравить Вашу Светлость?..

- Ну, хватит, - Лора отлепилась от колонны, сунула бокал первому попавшемуся слуге и шагнула в круг. - Эту милую сценку угадала бы даже я.

Виола обернулась, сощурив глаза. От беды подальше, Эшери задвинул девушку себе за спину. Еще одна строка в балладу, ну да снявши шкуру по пятнам не плачут.

- Вы можете угадать, что делала я вчерашним утром?

- О... приятная задача. Подглядывать за такой редкой красавицей. Вы уверены, что хотите мне это позволить?

- А вы не можете это сделать без моего позволения? - шевельнула бровью Лора.

- Могу, безусловно, но это непорядочно.

- Тогда начните с того момента, как я оделась.

- Но это уже будет нельзя назвать утром. Фактически, это было ближе к полудню... - парень выпрямился и положил ладонь себе на грудь, - Я вижу вас, госпожа моя. Отчетливо. На вас промокший плащ и насквозь промокшие туфельки.

- Нетрудно угадать, - фыркнула Лора, - дождь идет всю неделю.

- Вы чем-то расстроены... хотя, нет, я ошибся. Не расстроены. Вы - встревожены. Это кто-то из близких вам людей. Супруг? Нет, вы вдова... Отец? Хм, это, определенно, мужчина, - толпа запереглядывалась. Кое-где появились змеиные улыбки. - Вижу! Это ваш брат!!! - улыбки завяли.

- Мой брат?

- Да! Ваш брат. Он попал в беду. Он... простите, госпожа моя, он иногда рискованно играет.

- Что ж... неплохо, - снисходительно кивнула Лора, - но вы могли где-нибудь услышать об этом, а сейчас просто узнали мой голос. Вы можете сказать, что случилось, когда я вошла в гостиную?

Янек вскинул ладонь, безмолвно прося тишины. И немедленно получил ее.

- Да, госпожа моя. Вы остановились на пороге. Вы удивлены. Сильно удивлены. Вы смотрите на небольшой столик из темного дерева, рядом с креслом. На нем... о, вижу отчетливо. Очень отчетливо. На этом столике - букет цветов. Роскошных цветов. На бутонах и листьях еще не просохли капли дождя, а тонкий аромат уже пропитал комнату, каждую складку портьер, каждую ладонь дорогой шелковой обивки стен... Так пахнут только одни единственные цветы во всем Монтрезе. Ни с чем не спутаешь, - шулер понизил голос. Это было лишним, толпа и так внимала, затаив дыхание. - Это знаменитые... кремовые розы из оранжереи герцогини Арнелии!

Звук хлесткой пощечины прокатился из одного конца бальной залы в другую. Виола всхлипнула, подхватила пышные юбки и кинулась к лестнице.

- Проводите госпожу баронессу, и проследите, чтобы она не попала в беду, - уронил Монтрез в полнейшей тишине.

Что ж... Некрасиво, но лучше, чем жениться. Запишем на счет Лоры благодеяние, за которое стоит отдариться - и поскорее. Беднякам нельзя копить долги.

- Забавно, - бросил горбун мужчине, стоящему рядом. Высокому, модно и броско одетому, с приятным лицом, которое портили, пожалуй, только слишком близко посаженные глаза. Ну да это дело вкуса.