Дубль-луна

- Как известно всем, кто прилежно изучал землеописание, - заговорил он негромко и мягко, - Монтрез кормят земля и море. Основные промыслы здесь: виноделие и рыболовство. Больше ничего нет. Это одна из беднейших провинций Империи.

- Да, учитель мне в детстве рассказал эту сказку, - серьезно кивнул Беда, - я поверил. А шахты в районе Магера - это так, дань моде.

- Почти. Есть железная руда, но жила бедная и залегает глубоко. Тем не менее, нам железа хватало. И кузнецам, и оружейникам. Даже кое-что шло на экспорт.

- Под чужим клеймом, - хмыкнул Беда.

- Не важно. Важно, что железо было хорошим. Мы никого не обманывали... так, слегка недоговаривали, - мимолетная улыбка скользнула по губам Эшери, - и вот в один далеко не прекрасный день рудокопы привозят железо, а мастера им: "Готовы взять, но по цене в три раза меньше". В чем дело? Появился другой поставщик, более выгодный, представляешь?

- Бред, - отреагировал Беда, - откуда?

- Я тоже задался этим вопросом. Откуда в Магере взялось левое дешевое железо, причем столько, чтобы забить весь рынок? По Арате не плыло, по дорогам - не ехало. На границе его бы точно засекли. А в пределах Монтреза эта жила - единственная.

- Портал?

- Если только грузовой, но, сам понимаешь, я их все контролирую.

- Насколько хорошо? - усомнился Беда.

- Медный тан не проскочит. Мы бедны... до недавнего времени жесткий контроль за ресурсами был вопросом выживания. Будь уверен - система надежна.

Беда потер седеющие виски. Крики за окнами становились все громче, но встать и закрыть ставни - означало признать: эти крикуны их таки достали. Не дождутся!

- А продукция? Из дешевого железа?

Монтрез развел руками:

- Испарилась. Так же таинственно и бесследно. И нигде не всплыла. Но плату за нее мастера получили в полном объеме, даже с премиями - за срочность. Какова наглость, а? Уважаю наглецов, сам нахал, но это уже за пределами, не находишь?

- По всему выходит... железа не было.

- В точку. Не было никакого железа. Керро просто заплатил мастерам за безделье больше, чем за работу.

- И зачем?

- Хороший вопрос. Ответь сам.

Беда почесал кончик носа.

- Думаю, когда все, наконец, устаканилось, выяснилось, что в шахтах по прежнему добывают железо, мастера клепают ножи и косы, но прибыль от всего этого идет не в казну герцогства, а в карман Керро. Получается, этот мошенник украл у тебя треть провинции? Вытащил землю из под ног?

- И небо над ней, - Эшери выразительно прищелкнул языком.

- И почему он до сих пор не болтается в петле между небом и землей? Кажется, именно такой была наша с тобой изначальная цель?

Герцог подтянул колено к подбородку, уложил на него голову. Взглянул на Беду. Прищурился.

- Ты азартный человек?

- Зависит от ставки, а что?

- Мне тут предложили... сыграть. Ставка - партнер Керро. Ты ведь понимаешь, что такие вещи не проворачивают в одиночку. Ты в деле?

- А что поставил ты? - подозрительно спросил наемник.

Хозяин чуть шевельнул уголком губ. Получилась полуулыбка, одновременно виноватая и невинная.

- Свою голову? - охнул Беда.

- Да ладно! Им меня не достать. Так ты в деле?

- Гори в аду, Эшери Монтрез!

Лора сбросила заново промокший, тяжелый плащ на руке слуге и поднялась по широкой лестнице, жалея, что нельзя сбросить и туфли, прямо здесь - ковер отец выписал из Айшера, он был толстым, плотным и очень теплым. И - баснословно дорогим, как и большинство вещей, которые окружали женщину с рождения.

До недавнего времени она об этом не задумывалась... а сейчас думать было уже поздно. Время осталось только для действия. Но такой ковер быстро не продашь, даже за четверть цены. Разве - самому Монтрезу, у него денег  хватит. Но милорд не купит.

Лора была наблюдательна и успела оценить обстановку в замке - повелитель края страдал аскетизмом в тяжелой форме. Вернее, даже не страдал а, похоже, наслаждался. Самой дорогой мебелью в его кабинете была дверь: красивая, из резного дуба, заклятая на оповещение о чужаках. Крох дара в крови хватало, чтобы видеть такие вещи. Как и братцу - тот не колдовал, но ловушки, амулеты и шулерские кости чуял сквозь крепостную стену.

Наверху она все же не утерпела, оглянулась через плечо, убедилась, что старого слуги нет - ушел, и сняла насквозь промокшие туфли, а за ними, шалея от собственной смелости, торопливо стянула чулки.

И только успела выпрямится, как прямо над ухом прозвучало насмешливое:

- Ай - яй... Где ваши манеры, госпожа Мартени! Поднимать юбки на лестнице, фи... А если бы кто-нибудь это увидел?

- Ну вот, ты увидел - и что? Небо не упало, - огрызнулась Лора. - Что ты здесь делаешь?

- И я рад тебе, сестренка, - Янек забрал у нее туфли, с которых текла грязная вода прямо на бесценный ковер. Впрочем, ковру это ничуть не вредило - слишком плотное шелковое плетение. Высохнет - стряхнется.

Янек был невысок и гибок, как ласка - и двигался так же: легко и грациозно, словно танцевал. Лора ему немного завидовала, сознавая, что неуклюжа.