Дуэлянт

Юноша обошел близлежащие дворы, пытаясь найти хоть что-нибудь, что указывало бы на возможное местоположение инопланетянина. Не добившись успехов в поисках, он поздно вечером вернулся домой.

Вечером второго дня Максим вновь осмотрел окрестности площади и снова безрезультатно. День за днем он изучал район, постепенно увеличивая радиус поиска, пока на десятый день не наткнулся на явный след акрида. Отпечаток ноги со шпорой находился на третьем этаже частично разрушенного здания, которое стояло в отведенном под снос квартале. Синий забор, ограждающий его, с одной из сторон был завален, и Максиму не составило труда пробраться на пустующую территорию. Он потратил несколько вечеров, чтобы изучить развалины, и пришел к выводу, что последний раз люди здесь бывали давно. Такие заброшенные объекты часто встречались по городу, несмотря на активную застройку.

Зато там обнаружилось много следов акридов. В толстом слое пыли и осыпавшейся штукатурки были видны отпечатки их лап. Как давно были они оставлены, он не знал и пока еще не встретил ни одного из представителей инопланетян, но, судя по всему, здесь они бывали часто.

Одну ночь Максим решил провести в развалинах, прячась недалеко от скоплений следов в маленькой комнатке, скрывающей от ветра и посторонних глаз. За входом в нее открывалась часть коридора, заканчивающегося обрывом обвалившейся части здания.

Часы тянулись мучительно долго. Местная луна медленно ползла по небосклону, ненадолго появившись в провале потолка комнаты. Ночную тишину нарушали поскрипывания проржавевших балок да шорох и писк крыс. Время от времени был слышен грохот обваливающейся штукатурки или кладки.

Когда молодой человек уже думал, что больше не может бороться со сном, среди ночных звуков он услышал новый. Это был звук приближающихся шагов, но не человеческих. Мерное постукивание когтей по бетону, временами перемежающееся с шорохом потревоженного строительного мусора. Максим спрятался за стеной у входа в комнату и с волнением наблюдал за ночным гостем.

Мимо входа прошла высокая темная фигура, напоминающая человека с широким бочкообразным телом, тонкими ногами и руками с расширяющимися предплечьями. Когда акрид вышел на свет луны, Максим смог разглядеть «плюмаж» между рогами шлема, который свисал до того места, где у людей находятся лопатки. Этот инопланетянин был на голову выше большинства своих сородичей, чей рост был сравним с человеческим, и его панцирь казался немного больше. На правой руке не было видно когтя, и Максиму показалось, что нарост на ней больше выступает на внутренней стороне предплечья. На левой, как и у всех акридов, которых он видел, располагалась энергетическая пушка.

Инопланетянин стоял спиной к Максиму на краю пропасти над обломками обвалившейся части здания и, казалось, осматривал пространство внизу. Акрид обернулся и потом пошел налево, в сторону сохранившейся лестницы, спускающейся вниз к первым этажам здания.

Юноша выбрался из своего укрытия и тихо подкрался к краю обвалившегося пола, стараясь держаться в тени разрушенной стены. Когда он посмотрел вниз, акрид уже спустился по лестнице на первый этаж и пошел в сторону выхода из дома. Стараясь не шуметь, молодой человек спустился по лестнице и последовал за ним, держась на безопасной, по его мнению, дистанции.

В лунном свете заброшенный квартал напоминал развалины древнего храма. Словно величественный жрец, инопланетный Солдат шел по дорожке, поросшей травой и мелким кустарником. В его движениях не было заметно ни капли напряжения, «смотрел» он прямо перед собой и будто бы не замечал ничего вокруг. Максим заворожено наблюдал за ним, не отставая ни на секунду.

Акрид пересек пустынный двор, в котором под дуновением ветра поскрипывали качели, и прошел через полуразрушенный дом. Выбравшись через дыру в стене, он обогнул груду обломков, которая когда-то тоже была жилым домом, и встал в дверном проеме пятиэтажного здания без крыши. Максим спрятался за ржавыми останками машины. Инопланетянин снова обернулся, потом посмотрел по сторонам, после чего застыл в проходе.

После двухминутной паузы Максиму показалось, что он услышал странные щелчки, похожие на треск статики в радиоприемнике. Спустя пару секунд из здания донесся легкий свист, после чего акрид зашел внутрь.

Гадая, что может быть внутри, Максим сидел и смотрел в сторону прохода. Больше из здания не доносилось ни единого звука. Ветер шелестел в ветвях разросшегося кустарника, навевая дремоту. Когда прошло уже больше получаса, парень решил, что инопланетянин ушел через другой ход с обратной стороны дома. В надежде не потерять след он вошел в проем, в котором скрылся акрид.