Дурман-звезда

Проблема в том, что к вельможе близко не подобраться. Стражи короны держат его, фактически, под домашним арестом. Выпускают только в тот самый сквер, на прогулку. Но пока еще позволяют общаться с бывшим помощником-старичком. Помощник — единственная зримая ниточка, связывающая арбитра с внешним миром. И Тайя попросила о встрече…

— Но что же мы стоим? — засуетился хозяин комнаты. — Давайте присядем, у меня есть бутылочка изумрудного, с позапрошлого урожая — поверьте, это что-то волшебное…

Они, наконец, расселись и сделали по глотку терпкого густого вина. Ясень произнес по возможности деликатно:

— Сударь, я понимаю, вам о многом хочется побеседовать. Но прежде я, с вашего разрешения, задам насущный вопрос. Насколько здесь безопасно? Вы выбирали это место для встречи. Значит, уверены, что слежки не будет?

— Видите ли, молодой человек… — старик сделал паузу, размышляя.

— Не волнуйся, — Тайя улыбнулась ему. — При Ясене можешь говорить прямо. Я доверяю ему, как себе.

— Это серьезные слова, девочка. Так вот, в городе за мной, конечно, присматривают. Но больше для проформы. И дело вот в чем. Мой господин — человек болезненно честный. Иначе он просто не занял бы эту должность. Стражи короны знают — гордость просто не позволит ему плести интриги и замышлять что-либо втайне от короля. Он, скорее, пойдет на смерть. И, конечно же, никогда не поручит мне ничего крамольного. Поэтому совершенно нет смысла следить за мной, когда я еду к сестре в деревню. Вот как сейчас — я навестил ее, а теперь возвращаюсь в город.

— Да, — подтвердила Тайя, — лорд-арбитр — последний, кто будет вредить короне. Тем более странно — из-за чего вся эта опала? Впрочем, не мне судить.

Она порылась в сумке, достала плотный конверт, запечатанный сургучом. Протянула его старику:

— Ты не против, если я передам для лорда письмо? Он ведь наверняка меня помнит. И кое-какие подробности его заинтересуют. Только аккуратно, чтобы никто не видел. Я не хочу его подвести. И тебя, естественно, тоже.

Ясень знал — девчонка не кривила душой. Она искренне хотела помочь человеку, который незаслуженно впал в немилость. И в своем послании честно рассказывала, как ее приютили на плоскогорье. Другое дело, что в конверте была еще пара страниц от Первого. Что именно он написал арбитру — неизвестно. Но Ясень не раз убеждался — бывший разбойник умеет подбирать аргументы. Что ж, пусть вельможа прочтет, а там уже сам решает, как быть.

— Я отнесу письмо, — кивнул старичок. — И ты права — в нынешней ситуации будет лучше, если посторонние о нем не узнают.

— А все-таки, — сказал Ясень, — почему король недоволен лордом-арбитром? Я совершенно не разбираюсь в придворных тонкостях. Поэтому не могу оценить, каким слухам следует верить.

— Верить следует только фактам, молодой человек. А мотивы Его Величества — не самая уместная тема для разговора. Не обессудьте, но я предпочел бы сейчас услышать, как жилось все эти годы нашей прекрасной Тайе.

— Вы правы, — не стал спорить Ясень.

Пока Тайя рассказывала, он думал о том, что она свою миссию завершила. Встретилась, вручила конверт. И завтра в сопровождении парней поедет обратно. А Ясень и чернобородый Хлад двинут в столицу. Очень не хочется расставаться с девчонкой, но каждый имеет свое задание. Если вельможа решится-таки бежать, Ясень и Хлад должны его вывезти. Им помогут верные люди, которые живут в городе. Таков был план, придуманный Первым.

Но дело не только в этом. Ясеня буквально тянуло в столицу, к морю — с каждым днем все сильнее. Он не мог найти объяснение, но чувствовал, что именно там, на берегу Серебряной бухты, сейчас его место. А девчонке, наоборот, лучше быть подальше оттуда. Особенно в тот момент, когда солнце уронит первые слезы…

Он больше не слушал, о чем говорила Тайя, а просто смотрел на ее лицо, на светлые волосы и хрупкие плечи. Ветерок шевелил листву за окном, небо наливалось вечерней синью, и закатный луч, пробившись сквозь переплетенье веток, оставил прощальный блик на зеленом стекле бутылки…

— Так что вы скажете, молодой человек?

— Что, простите? — Ясень встряхнулся.

— Я говорю, у меня повозка. Завтра поутру выезжаю. Вы со мной?

— Нет, — сказал Ясень, — поедем порознь. Сейчас мы с вами договоримся, где удобней встретиться в городе. Чтобы вы смогли рассказать, как лорд-арбитр отреагировал на письмо. Я предлагаю так — завтра вы вернетесь домой, отдохнете, а послезавтра отнесете ему конверт. После чего я сразу вас навещу. Или, может, не я, а Хлад — сейчас вы с ним познакомитесь.

— Хорошо, — согласился старик, — я думаю, лучше нам будет увидеться на базаре. Народу там много, в глаза бросаться не будем…

Они еще долго обсуждали детали, потом хозяин снова расспрашивал Тайю и сам повествовал о жизни в столице. Правда, все, что касалось дворцовых интриг, он очень ловко обходил стороной. Старик уже захмелел, но речь его в результате лишь приобрела особую плавность. Чувствовалось, что, даже упившись в дым, он не выболтает ни одного секрета — хотя бы самого завалящего. Лорд-арбитр умел подбирать помощников…