Дурман-звезда

– Итак, – продолжил аристократ, – благородная дама лишает жизни первого иерарха. И в этом ей помогает весьма загадочный персонаж, который двумя часами ранее присутствовал при убийстве Древнейшего. Или, что еще вероятнее, не просто присутствовал, а сам принимал участие. Я мог бы сразу заковать его в кандалы, но предпочел не спешить. Просто продолжал наблюдение. И мое терпение было вознаграждено очень скоро, буквально сегодня утром. Персонаж отправился на базар и встретился там – с кем бы ты думала? С помощником пресловутого лорда-арбитра. Интересный завязался клубок, не находишь, Криста?

– Возможно. И что?

– Вспомним теперь гадание, имевшее столь драматичный финал. Сдается мне, что и тут приложил руку твой протеже. Каюсь, я поначалу не воспринял всерьез твою фразу насчет того, что во дворец явился странник, крадущий души. Но сейчас она представляется в несколько ином свете.

– Так чего ты ждешь от меня?

Аристократ подался вперед:

– Расскажи мне все. Что ты задумала? Кто твой спутник на самом деле? Что угрожает его величеству? И, возможно, мы найдем взаимовыгодное решение. Заметь, я пока ничего не докладывал королю. Сначала хочу услышать тебя.

– Ага, – сказала аристократка, – значит, после гадания ты, наконец, задумался – а стоит ли связываться с этой воскресшей? Может, она, воскресшая, знает нечто такое, чего не знают другие? И с ней лучше дружить, чем ссориться? Я правильно понимаю?

– Я жду ответа.

– Такие, как ты, вызывают у меня омерзение. Я не хочу больше видеть тебя и слышать. Ответ понятен?

– Вполне. Ну что ж, ты сделала выбор…

Криста, не дослушав его, коротко взмахнула рукой. Метательный нож ушел за портьеру справа. Там раздался короткий всхлип. Слева Ясень услышал сухой щелчок, и в то же мгновение мир вокруг изменился.

Кабинет подернулся дымкой, воздух стал горячим и вязким. Ясень увидел боковым зрением, как, задевая хлопья темного пепла, к нему ползет арбалетный болт.

Протянув руку, он с усилием выдрал стрелу из воздуха, словно из загустевшей смолы. Отбросил в сторону, и время снова ускорилось.

Стрелявший понял, что не попал, и кинулся в рукопашную. Ясень вскочил с кресла ему навстречу. Дракон-воин был очень быстр, но пепел, заполнивший кабинет, мешал ему, немного затруднял движения. Ясень уже видел подобное, когда бежал из темницы. Отбив атаку, он рассек противнику бок, и тот повалился на пол.

Лиловая мгла рассеивалась. Ясень пошатнулся и ухватился за спинку кресла, чтобы устоять на ногах. Было ощущение, что он только что пробежал четверть лиги с мешком угля на спине. Услышал голос Кристы:

– Ты ранен?

– Нет, – язык едва шевелился. – Пить хочется, сил нет.

– Вот, – она взяла из шкафа бутылку, протянула ему.

– Спасибо, – он глотнул и поперхнулся. – Что за отрава?

– Королевская настойка, деревня. Из роз, что в парке растут. Полегчало?

– Угу, – настойка и правда здорово прочищала мозги. Слабость отступила, голова перестала гудеть.

– Мне почудилось или ты поймал стрелу в воздухе?

Он только пожал плечами. Трупы заливали кровью ковер. Криста повернулась к хозяину кабинета и спросила, не повышая голоса:

– Ты полагал, я не знаю про твои милые фокусы? Про арбалетчиков в нишах?

Она обошла стол. Дракон отодвинулся:

– Ты первая бросила нож!

– А если бы не бросила, ты бы нас отпустил?

Пресекая дискуссию, она воткнула меч ему в брюхо. Ясень сказал:

– А меня ты про арбалетчиков предупредить не могла?

– Ты болт поймал или нет?

– Поймал.

– Так чего ты ноешь?

Он не нашелся, что возразить, и еще глотнул из бутылки. Криста убрала клинок в ножны и поинтересовалась:

– И зачем ты встречался с помощником лорда-арбитра?

– Угорь предлагает лорду убежище. Старик передал письмо.

– Наглец ваш Угорь, – сказала она. – Но дай угадаю – арбитр с безукоризненной вежливостью ответил отказом.

– Вроде того. Послушай, Криста. Тебе, конечно, виднее, но, по-моему, ты загнала себя в угол. Убила жреца, и это уже не тайна. Теперь прирезала одного из стражей короны. Во дворце тебе оставаться нельзя. Пошли отсюда, пока не поздно.

– Нет. То есть я хотела уехать, но теперь это будет уже похоже на бегство.

– И что ты собираешься делать?

– Пойду к королю и расскажу все как есть. Прямо сейчас, пока этого не нашли, – она кивнула на мертвеца за столом. – Сомневаюсь, что король примет мою сторону, но прятаться я точно не буду.

Ясень опять почувствовал жар и запах горелой пыли. Похоже теперь это будет происходить все чаще, пока солнце не перестанет плакать. И, что самое скверное, вряд ли получится просто сесть и переждать спокойно. Огонь распирает его, подхлестывает, выжигает сомнения. И мысль, которая еще пару часов назад могла бы показаться безумием, теперь представляется естественной и логичной.

– Криста, ты идешь к королю? Я с тобой.

– С чего это вдруг?

– Сейчас полдень. Король как раз вызвал лорда-арбитра. Очень удачно – ты пообщаешься с его величеством, а я с лордом.

– Ясень, ты бредишь. Тебе не стоит здесь оставаться. Мне терять нечего, а ты еще можешь спастись. Вспомни про свою девчонку на плоскогорье.

Он взял ее за локоть, дернул к себе и сказал раздельно, глядя в глаза: