Дурман-звезда

Старый рубака, похоже, нисколько не усомнился в словах селянки. Ясень подивился этому легкомыслию, но тут девица обернулась к нему, и все сразу стало понятно. Уж кто-кто, а эта глаза отводить умеет.

– Развлекаешься? – спросил Ясень, когда их лошади пошли рядом.

– Ага, – легко согласилась птица в людском обличье. – Знаешь как иногда тоскливо? Словом перекинуться не с кем. А тут вижу, ты меня вспоминаешь, тяжкую думу думаешь. Аж взопрел от усердия.

– Что ж раньше не навестила, когда я в подвале гнил?

– Наглый, – усмехнулась вестница. – За то и ценю. И не ной, солнца ради. Две недели просидел взаперти и уже скандалит.

– Шестнадцать дней, – поправил Ясень. – Понять бы еще зачем.

– Эх, ты! Светлый брат объяснял, старался, а ты ушами хлопал.

– Угу, объясняет он хорошо. С огоньком. Еще и тварью из тени обозвал напоследок. Что это значит?

Она вздохнула:

– Важно не то, как тебя обзовут другие. Важно, что ты сам о себе поймешь. А кое-что ведь понял, разве не так? Или забыл уже?

Ясень скривился. Разве забудешь, как его пожирало пламя и кружился лиловый пепел? И как он решил, что умер, а двум смертям не бывать. И как выбрался из каменного мешка, откуда выбраться невозможно.

– Значит, меня теперь и убить нельзя? Раз я уже…

– Чего это вдруг? – Она, кажется, искренне удивилась. – Воткну тебе сейчас кинжал в бок, и помрешь как миленький. Или споткнешься и голову расшибешь. Или, не знаю, в море утонешь.

– Так, погоди. То есть мне только огонь не страшен? Спалить не получится, а все остальное – можно?

Девица пожала плечами и не ответила. Ясень не сдавался:

– Все равно не пойму. Они меня там, в подвале, не только жгли. Пытались дубинками зашибить – не сумели. Их пыль как будто удерживала. Значит, и в драке меня теперь не достанешь? Увернуться всегда успею…

– Ишь ты, герой, – она усмехнулась. – А головой подумать? Две недели тебя на цепи держали, потом поджарили – только тогда, наконец, сподобился и пепел кое-как разглядел. Что ж теперь, каждый раз перед дракой в темницу? Дней на шестнадцать?

– Я его и раньше видел, пепел твой!

– Ага, и как это было? Сначала я тебе показала, потом Древнейшие на «смотринах». Теперь вот жрец постарался. А самому слабо?

Ясень вдруг вспомнил:

– Сам я тоже могу! Два года назад, когда жеребца выхаживал, над ним лиловый дымок клубился! Я, правда, решил, что брежу, – трое суток перед этим не спал…

– Тоже неплохо, – хмыкнула вестница. – Три ночи не спать – и в бой. Дымок увидишь – всех победишь.

– Я научусь, – сказал Ясень хмуро. – Сам буду видеть, когда потребуется. Надо просто вспомнить, поверить по-настоящему. Ты говорила – пепел сплошной вокруг…

– То-то же. Соображаешь, если захочешь. А на вид – дурак дураком, – она подмигнула. – Ладно, коли больше вопросов нет…

– Постой! – Он придержал ее за руку и сам испугался собственной наглости, но девица не рассердилась. – Почему ты ко мне приходишь? Не просто так ведь, коню понятно. Объясни хоть что-нибудь, наконец!

– Твоя дорога длинна, – сказала девушка тихо. – Длиннее, чем ты можешь себе представить. И только ты способен по ней пройти. Я всего лишь вижу, что будет. И так от этого тошно…

Она отвернулась, а он растерянно замолчал. Спросил после паузы:

– Что со Звенкой? Ястребы ее взяли?

– У них спроси.

– А с Кристой? Она жива?

– А что ей сделается, змеюке? – буркнула дева-птица. – Сам ведь чувствуешь. Иначе зачем в столицу намылился? Вот и езжай, а мне недосуг тут с тобой болтать. Дело вон уже к вечеру.

Ясень машинально глянул на солнце, а когда опустил глаза, вестницы рядом не было. Обозники оживленно перекликались, радуясь близкому окончанию странствий. В его сторону никто не смотрел. Да и вообще, Ясень был уверен – спроси их сейчас, так уже и не вспомнят, что с попутчицей ехали. Скажут – умаялся ты, парень, видать, задремал в седле, вот и привиделась девка красная. Дело молодое, оно понятно.

Ясень сплюнул досадливо и подумал, что отдых, в самом деле, не помешает.

Виноградники взбирались по склонам невысокой горы. Последние листья, еще не успевшие облететь, густо багровели в лучах заката. Город раскинулся у подножия. Он кокетничал, открывался взгляду не сразу, а постепенно – по мере того как поворачивала дорога. Мазанки на окраинах, чисто выбеленные и крытые камышом, подслеповато щурились, дремали под кронами плодовых деревьев. Потом пошли дома побогаче, с красными черепичными крышами. Ближе к центру вставали белокаменные хоромы, принадлежавшие местной знати. Воздушный порт ощетинился деревянными мачтами, изящная яхта легко оторвалась от причала, развернулась носом на запад, и парус разбух, вбирая попутный ветер. Там, впереди по курсу, уже виднелась изломанная кромка хребта, за которым ждала столица.

– Ну что? – спросил Клещ, поравнявшись с Ясенем. – Может, все-таки с нами? Люди нужны. Снег скоро ляжет, купчишки засуетятся – обратно двинем. На санях оно веселее. Не то что сейчас, с телегами по ухабам.

– Нет, – сказал Ясень, – спасибо, но…