Дурман-звезда

Он вглядывался, пытаясь понять, насколько изменилось его лицо после возвращения с того света. Вроде особой разницы нет? Физиономия, слава солнцу, не покрылась старческими морщинами. Вот только взгляд как будто чужой. Неприятный взгляд, прямо скажем. Или это ему мерещится? Пить надо меньше, в конце концов. И умирать пореже…

Чертыхнувшись, Ясень отвлекся от своих мыслей и заметил девушку, стоявшую в пяти шагах от него. Она тоже разглядывала себя перед зеркалом. Платок прикрывал лицо, но Ясень узнал глаза – серые с голубым, словно небо осенью. Он уже видел ее однажды, когда впервые приехал в город. В тот день она ждала кого-то на обочине у дороги, а он оглянулся на нее и подумал, что они еще встретятся.

Конечно, он помнит, ведь это было совсем недавно. Две недели назад.

И пять с половиной лет – для нее.

Тьма, все-таки трудно в это поверить. Тогда он встретил ребенка, а сейчас перед ним девица на выданье, да еще и красавица, каких мало. Фигурка на загляденье, еще бы платок сняла.

Интересно, а она его помнит? Хотя с чего бы. Проехал мимо какой-то хрен – мало их, что ли, шастает?

Девушка была не одна – двое крепких мужчин пристроились по бокам. Не ухажеры, а скорее телохранители, подумал Ясень с неожиданным облегчением. Странная троица. Девица одета как зажиточная крестьянка. Откуда охрана? С другой стороны, лицо как у аристократки – он еще в прошлый раз успел рассмотреть. К чему тогда маскарад?

Незнакомцы двинулись прочь, и Ясень, сам не зная зачем, пошел следом – в любом случае это лучше, чем просто бродить без цели. Держался, правда, на расстоянии, чтобы не нервировать телохранителей лишний раз.

Иногда крестьянка-аристократка задерживалась у очередной витрины. Дольше всего разглядывала бальные платья. Спутники терпеливо ждали, бросая цепкие взгляды по сторонам. Ясеню пришлось отойти к обочине и спрятаться за нарядную будочку, где торговали квасом. Наконец, один из сопровождающих деликатно тронул девушку за плечо – прости, мол, пора идти. Та возражать не стала.

Они удалялись от центра. Особняки из белого камня попадались все реже, улицы постепенно сужались. Толпа редела, и Ясень всерьез опасался, что троица может заметить слежку.

К счастью, до самой окраины они не дошли. Девушка и спутники свернули к аккуратному домику с яркими зелеными ставнями. Деревья обнимали ветвями черепичную крышу, и Ясень вспомнил собственный дом, где старая яблоня скребется в окно гостиной. Снова стало тошно и муторно. Он остановился поодаль, не зная, что делать дальше. Текли минуты.

Калитка отворилась, двое телохранителей вышли и, о чем-то посовещавшись, двинулись прочь по улице. Ясень проводил их глазами. Значит, девица осталась одна? Навряд ли. Скорей всего внутри еще кто-то есть. Или все же попробовать?

Он совершенно не представлял, о чем будет говорить с незнакомкой, но ноги уже несли его ко входу во двор.

Окна были задернуты занавесками. Мягко шуршали ветки над головой. Ясень прошел вдоль беленой стены, поднялся на крыльцо, постучал. Не дождавшись ответа, положил ладонь на дверную ручку.

Дверь открылась тихо, без скрипа. Ясень шагнул в полутемные сени. Прислушался. В доме царила сонная тишина, никто не встречал незваного гостя.

У входа в горницу Ясень перевел дух. Тревожно стучало сердце, никак не могло уняться. Похожее чувство он испытал когда-то, стоя на входе в факельный коридор: сделаешь шаг – и все, возврата уже не будет. Боясь передумать, он толкнул дверь и переступил порог.

Девушка сидела у окна, откинувшись на спинку деревянного кресла. Смотрела на Ясеня и молчала. Платок лежал на коленях, светлые волосы рассыпались по плечам, а в осенних глазах таилось что-то, чему Ясень не мог подобрать названия, – то ли угасшее ожидание чуда, то ли надежда, еще не успевшая разгореться.

– Не двигайся.

Ему в спину уперлось острие чужого клинка.

– Меч отстегни, только медленно. Сядь на стул. Вон туда, в углу.

Ясень подчинился и рассмотрел противника – худого смуглого парня в простой одежде и в мягких сапогах, как у охотников-горцев. Да уж, подкрался незаметно, этого не отнять. Еще один – пониже и поплотнее – встал сбоку. Оба держали оружие наготове.

– Ты кто такой? – спросил смуглый.

Ясень вздохнул. Отличный вопрос! Как бы это сформулировать поточнее? Степняк, который чуть было не стал Драконом, но вместо этого сгорел и разбился насмерть, завел знакомство с девой-судьбой, а в личные враги получил жреца из храма Первой Слезы. Ну и, конечно, в узких кругах известен как тварь из тени. Вроде ничего не забыл?

– Я с востока. Обоз охранял.

– А теперь по чужим домам промышляешь?

Ясень пожал плечами. Смуглый приставил клинок к его горлу. Предупредил:

– Не дергайся. Руки за спину заведи.

Напарник-крепыш доставал веревку.

– Погодите, – сказала вдруг девица и встала.

– Что такое? Ты его знаешь?

– Нет. Но я знала, что он придет.

– Не понял.

Она не успела ничего объяснить. Что-то тяжелое ударило в крышу, с потолка посыпалась штукатурка, а потом снаружи донесся мерзкий протяжный визг, от которого по коже прошел мороз.

4