Дурман-звезда

– Нет, – сказала Криста. – То есть такое бывает, но крайне редко. Если не умер мгновенно, то существует шанс, что Берег захочет тебя спасти. Но никто никогда не знает, от чего зависит решение. Так что даже не спрашивай, почему мы до сих пор живы. Я все равно не смогу ответить. У судьбы свои резоны.

«Кто б сомневался», – подумал Ясень. Ну да, не зря его куклой только что обозвали. Кукла и есть. А птица-судьба с ним играет, как деревенская девчушка с резной фигуркой, купленной по дешевке на ярмарке. Двигает туда-сюда, теребит, беседует для потехи. Потом роняет нечаянно и огорченно хмурится – сломалась игрушка. Выбросить, что ли? Нет, жалко! Для этой фигурки ведь целая роль придумана в кукольном представлении. Ну, значит, починим, руки-ноги вправим – будет как новенькая.

– Просто считай, что нам повезло, – продолжала аристократка. – Но имей в виду, за спасение Берег требует высокую плату.

– Поясни.

– Время здесь течет по-иному – иногда быстрее, иногда медленнее. Вспомни, ты в прошлый раз был тут довольно долго, а для зрителей на «смотринах» прошли секунды. Сейчас обратная ситуация. Ты день пролежал без памяти и проснулся здоровым. Но в обычном мире прошел не день, а гораздо больше.

– Сколько? – с подозрением спросил Ясень.

– Точно не скажу. Навскидку – лет пять.

Он присвистнул, но, подумав, сказал:

– Вообще-то, не так уж страшно. Могло быть хуже…

– Не страшно? – Она прищурилась неожиданно зло. – Это тебе, кабану молодому, пять лет из жизни вычеркнуть – ерунда. Мне было тридцать два, когда в меня там стрелы втыкали. Или, может, ты думаешь, мы вернемся в том же возрасте, что ушли? Ни одной морщинки лишней, ни шрама? Ага, размечтался. Повторяю еще раз – даром ничего не бывает. На пять лет за день постареешь. А я еще больше, потому что ранения тяжелее. На семь, пожалуй, а то и восемь…

Она уже шипела. Ясень боялся, что изо рта сейчас полезут клыки.

– …так что не говори мне, мальчик, что я легко отделалась. А тот ублюдок, снарядивший убийц, еще пожалеет, что родился на свет. Я найду его, достану из-под земли. Одна, без помощи клана. И он ответит за каждый день, что у меня украл. А если ты встретишь его раньше меня, то пройдешь мимо и даже пальцем не тронешь. Он мой, ты понял?

– Да, – смиренно ответил Ясень.

Криста еще с минуту жгла его взглядом. Потом отвернулась, долго сидела молча и, наконец, пробурчала:

– Ладно, давай теперь по порядку. Как ты сбежать ухитрился?

Он принялся рассказывать – про плен, про допрос, про шестнадцать дней в темноте. Умолчал, правда, про лиловое пламя, прошедшее сквозь него. Версию побега придумывал на ходу. В какой-то момент его, мол, накрыла дикая, первобытная ярость. Он бросился на охранника, застигнув того врасплох, сбил с ног, отобрал оружие. И сам потом удивлялся, откуда силы взялись.

В красках описал «мертвяков» и драку на перевале. Не стал только говорить, как хватал руду голыми руками. И в пропасть его, конечно, столкнул не Лунь, а один из врагов. В общем, не так уж много и наврал, если разобраться. Скорее опустил кое-какие детали, чтобы не усложнять.

Жаль только, не поймешь – поверила или нет? Хитрая ведь змеюка! Слушала спокойно, даже бровью не повела. Что поделать – аристократка, их врать еще с колыбели учат. И чужое вранье угадывать. Вот и думай теперь – кто кого за нос водит?

– Угу, – протянула Криста, когда Ясень замолк. – Значит, говоришь, купчишка нашел, кому руду сбыть? Забавно. Ну с этим мы еще разберемся.

– Я вот другого не понимаю – где он после этого прятаться собирался?

– Хороший вопрос. И знаешь, – она поглядела ему в глаза, – есть у меня надежда, что ты мне это поможешь выяснить.

– Я? Каким образом?

Она не сразу ответила. Слушала море.

– Видишь ли, Ясень, иногда пропадают люди. Известные люди, я имею в виду, а не бродяги с большой дороги. Причем пропадают именно в тот момент, когда хочется с ними побеседовать по душам. И есть основания полагать, что они не в воздухе растворились, а отправились в некое укромное место. Настолько укромное, что даже мы, Древнейшие, туда добраться не можем. Понятно, что кто-то им помогает. Но кто? И главное, для чего? В любом случае, этот «кто-то» бросил нам вызов. И мы, сам понимаешь, такого стерпеть не можем.

– Ну и где же этот укромный угол? Догадки есть?

– Есть, конечно. Тут большого ума не надо. Тем более ты через горы ехал.

Ясень понял, куда она клонит. Он с обозом пересекал хребет в южной части, где горы не такие высокие, а вот северная часть почти недоступна. Там, за частоколом хрустальных пиков, прячется плоскогорье, о котором толком ничего не известно.

– Ледяной Стол?

– Он самый.

– Вообще-то, – сказал Ясень, подумав, – ходят слухи, что некоторые там побывали и обратно домой вернулись. У нас, например, рассказывали…

– Врут, – отрезала Криста. – Легенды, байки. Мы проверяли, не поленились. С дюжину таких знатоков расспросили лично. Хорошо расспросили, вдумчиво так, без спешки – они надолго запомнили. Да только все без толку, к сожалению.