Душа дракона

  Чтобы быстрее догнать поднимающегося все выше и выше Грея, я рванула почти вертикально вверх, с силой рассекая дрожащий от зноя чистый прозрачный воздух. Солнце, неуклонно стремящееся к зениту, золотило края расплескавшихся по яркой синеве невесомых облаков, ветер подгонял меня снизу, будто дразня: 'Выше!.. Ну же! Еще выше!..' - и я с наслаждением раскинула в стороны крылья, отдаваясь всецело на милость своевольных воздушных токов. Где-то на дальнем краю сознания мельком пронеслась мысль, что в последнее время бескрайняя высота неба и чистая свобода полета, лишенного скучных тренировочных повторов, начали, наконец-то, действительно доставлять мне удовольствие - да что там! - наслаждение, несравнимое ни с чем там, внизу, на земле. Видимо, Грей, все же, не зря тренировал меня все это время - и теперь его наука начала-таки приносить свои плоды...

  - Сссоберисссь, Аттамэ! Начинаем! - бросил мне на лету в этот момент Грейдеринг, возвращая из мира грез в реальность. И тут же, словно в подтверждение его слов, в сажени от моих глаз промелькнул его длинный чешуйчатый хвост с зазубринами на конце, явно намекающий, что сейчас за меня возьмутся 'по-взрослому'.

  Ну, что ж... Я хитро прищурилась в тайном предвкушении. Сейчас посмотрим, кто кого!

  Согласно моему плану, на моей стороне сегодня должен был сыграть элемент внезапности - жаль только, что провернуть подобный трюк удастся всего лишь один раз, а потому момент надо будет выбирать очень, очень тщательно.

  Снова возвращая меня к делам насущным, огненная струя с треском опалила воздух где-то в сажени от моего крыла. Я молнией метнулась влево, на лету переворачиваясь на спину, и попыталась незаметно зайти дракону в тыл. Ловко увернувшись от скользящего удара хвостом, снова перевернулась на живот и по спирали плавно спустилась ниже - а потом внезапно, резко поднырнув под Грея, бесшумно вылетела прямо у него за спиной. Вот так повезло!..

  Впрочем, радость моя оказалась преждевременной. Коварный дракон, похоже, прекрасно разгадал мой не такой уж и гениальный ход. Позволив мне подлететь поближе, он неожиданно развернулся, злорадно оскалившись - и лязгнул зубами едва ли не в волоске от моего хвоста. Да уж, боги удачи сегодня были явно не на моей стороне... Уже занеся к тому моменту лапу с выпущенными когтями над попавшим в радиус атаки 'вражеским' крылом, я инстинктивно дернулась, пытаясь спасти хвост, коготь зацепился за кожаный чехол, болтающийся на шее, запутался в ремне - и огромный рубин, кроваво сверкнув холодными гранями в солнечных лучах, выскользнул из своих 'доспехов' и свободно закачался на моей шее.

  - Эй!.. - мой возмущенный вопль, адресованный было коварному нападению Грея, потонул в жаркой огненной струе, в тот же миг вырвавшейся из моей глотки. - Кхах-хах-ххх!!!...

  Прокашляться толком мне так и не удалось. Тело вдруг скрутила острая болезненная судорога, словно все мои кости разом, не спросясь, вдруг попытались принять новую форму. Позвоночник с хрустом выгнулся нелепой дугой, рождая ощущение, будто из моих плеч вдруг выросла еще одна дополнительная пара крыльев - а может быть, даже и не одна. Горло засаднило так, будто в него вылили целое ведро кислоты. Я отчаянно забилась в воздухе, силясь вздохнуть и одновременно удержаться в небе, управляя тем, что теперь росло из моих плеч. Хвала богам, несмотря на впечатление, будто весь этот спектр ощущений длился едва ли не целую вечность, в реальном времени, похоже, прошло не более нескольких мгновений - судя по тому, что я по-прежнему держалась в воздухе, а не летела камнем вниз. А ведь стоило мне хоть ненадолго потерять контроль над крыльями - и на этот раз меня, возможно, не поймала бы даже Лиаренна со всеми ее заклинаниями...

  - Что ссс... сссо мной?.. - с присвистом выдавила я, наконец, из себя, кое-как справившись с застилающим глаза алым туманом. К этому моменту Грей, наконец-то, тоже пришел в себя от неожиданности - и бросился мне на перехват.

  - Внизсс!.. - требовательно рявкнул он, подлетая ближе. - Спуссскайссся на землю! Быссстро! Или разобъешьссся!..

  Я подчинилась, совладав, наконец, со своими еще не вполне послушными крыльями, однако спуск, все равно, получался неровный и неуклюжий. И что-то явно было не в порядке с перспективой - я отчего-то очень странно воспринимала все предметы и расстояния до них - и даже Грейдеринг, кружащий сейчас вокруг меня, воспринимался моим затуманенным мозгом так, словно виделся издалека... Интересно, внизу-то заметили, что со мной что-то не так? Я рассеянно опустила взгляд, пытаясь рассмотреть 'драконьим оком' выражение лиц крошечных зрителей.

  Внизу, тем временем, тоже творилось что-то неладное. Большая часть тех, кто пришел сегодня на площадь вместе со мной, почему-то лежали на земле, словно безвольные тряпичные куклы. Остальные - я узнала в них Сева, Лиону и Лиаренну - хлопотали вокруг них, то и дело встревоженно вскидывая головы и поглядывая наверх. Заметив, что я начинаю спускаться, они вдруг дружно, как один, повскакивали на ноги, замахали руками и закричали: