Двадцать лет спустя

Кенни Арнетт был генеральным директором «Хэмингуэй Паблишинг» более десяти лет и обладал впечатляющим умением удерживать своих лучших авторов. Диана Гольдштейн редактировала все когда-либо издававшиеся книги Натали Рэтклифф, и ей казалось, будто она лично знакома с Пег Перуджо. Много лет назад Диана дала шанс «Багажу» после того, как несколько издательств отказали. Многие участники рынка презрительно усмехались, когда «Хэмингуэй» предложили два миллиона долларов за третью и четвертую книги Натали Рэтклифф, считая, что Пег Перуджо исчерпала себя и что продолжения разделят судьбу многих переоцененных книг этого жанра – большой ценник и мало прибыли. Оглядываясь назад, два миллиона долларов оказались мелочью по сравнению с прибылью от книг. Через пятнадцать книг Пег Перуджо стала непреодолимой силой с обширной армией поклонников, которые любили ее неидеальную личность, пухлую талию и способность переиграть – случайно или наоборот – самых крутых из плохих парней.

Кенни стоял на крыльце и звонил в звонок. Диана стояла радом с ним. Сегодня они выступали единым фронтом, бросив все в Нью-Йорке, чтобы приехать в Северную Каролину и продлить сотрудничество с самым важным автором издательства. Дверь открылась, и Натали Рэтклифф улыбнулась.

– Какого черта происходит? – спросила она. – Диана не говорила мне, что ты приедешь с ней, Кенни.

Кенни Арнетт пожал руку Натали:

– А ты думала, что я оставлю эти переговоры кому-то другому?

Натали покачала головой, с прищуром глядя на Диану, после чего крепко обняла своего редактора.

– Играете жестко? – прошептала она на ухо Диане.

– Нет, – прошептала в ответ Диана. – Просто привезла человека, который подписывает чеки. И этот будет очень крупный.

– Проходите, – пригласила Натали, отпустив ее.

Кенни и Диана шли следом за Натали по просторному дому с идеальной отделкой, как будто сама Джоанна Гейнс сотворила здесь свою магию. В центре кухни стоял остров размером с футбольное поле, покрытый плитой из вакуумированного бетона. Натали открыла высокий винный холодильник.

– У меня есть розовое «Тамбер Бэй», которое идеально подойдет для жаркого летнего дня.

– Надеюсь, оно также идеально для празднования, – сказал Кенни.

– Вы двое уже грубо льстите, – заметила Натали.

– Мы хотим, чтобы ты знала, как много значишь для нас, – сказала Диана.

– Давайте сядем в патио.

Натали поставила три бокала и бутылку розового на поднос, и они все вышли в патио за домом, которое предлагало величественную панораму озера Норман и горных хребтов вдалеке.

– Ого, – сказал Кенни, как только ступил наружу.

Диана покачала головой, разглядывая пейзаж.

– Каждый раз, когда приезжаю к тебе, этот вид становится все более потрясающим.

– Спасибо. Мы его любим, и он никогда не стареет и для нас тоже. – Натали разлила вино по бокалам. – Дон только подстриг некоторые деревья.

– Как Дон? – спросил Кенни.

Натали и Дон Рэтклиффы были воплощением крепкой пары, обладающей влиянием как в издательском, так и в деловом мире. Дон был прямым наследником «Международных круизных линий Рэтклифф». Большинство любителей круизов в какой-то момент покупали кризы «МКЛР», многие были фанатами, которые плавали только с этой компанией. Состояние Рэтклиффов исчислялось миллиардами. Натали вышла замуж в богатую семью, а затем сколотила собственное состояние на издании романов.

– Хорошо, – сказала Натали. – На самом деле, он забирает этот дом на выходные в честь Четвертого июля и приглашает своих лучших продажников в качестве бонуса, или плюшек, или как ни назови.

– Ты кажешься обеспокоенной, – сказала Диана.

– На самом деле, мне все равно. Покуда они убирают за собой пивные банки в патио и никто не блюет в фонтан. Но мне надо писать, как вы знаете. Приближается срок сдачи, так что я возвращаюсь в город, где будет пусто и тихо, чтобы поработать. Поэтому я и удивилась тому, что вы приехали. Я возвращаюсь на Манхэттен в пятницу.

– И упустить вид? – сказал Кенни. – К тому же мы не хотели ждать до пятницы. Мы хотели, чтобы ты знала, что ты наш главный приоритет. Ты для нас семья, Натали, и мы собираемся проследить, чтобы ты никуда не ушла.

– Диана дала мне старт. Вы правда думаете, что я ушла бы куда-то еще?

– Мы ничего не принимаем на веру, – ответил Кенни.

– «Хэмингуэй» готовы сделать предложение на следующие пять романов о Пег Перуджо, – сказала Диана. – Мы послали официальное предложение твоему литературному агенту, но хотели убедиться, что предложение соответствует твоим ожиданиям.

– Оно их превосходит, – кивнула Натали. – Мой агент звонила сегодня утром, чтобы обсудить подробности. Я планирую встретиться с ней на следующей неделе.

– Если другое издательство предложит больше, – сказал Кенни, – мы просто просим, чтобы ты дала нам возможность доработать условия. Разумеется, они должны быть разумными для «Хэмингуэй», но мы горы свернем, чтобы удержать тебя.