Двенадцать шагов. Книга 2

Может, поэтому он с тех пор предпочитал работать в одиночку, а если и брать кого-то в долгосрочное сотрудничество — то максимум коня. Ещё и такого страшного, чтобы никто больше не попытался подойти. Пресытился этой едва ли не пещерной открытостью и доступностью. Может, кому-то и подходил такой образ жизни, но не Алексу, с его тайнами, секретами, тёмным прошлым и не менее тёмным настоящим.

Их же всех тут видно, едва ли не насквозь. В небольших садах, срывающих плоды с аккуратных деревьев, в домах с большими окнами, играющих с детьми, на улицах, таскающих от воды сети с рыбой, у костров во дворах, эту же рыбу готовящих.

Человек, вышедший им навстречу, издали махнул рукой.

Шам помахал в ответ.

Алекс тоже помахал и зашагал вместе с Шамом, который ускорился. Ну не стоять же за спиной в толпе молодёжи, пока взрослые дядьки беседуют о важных делах. Тем более и у Алекса было к местному важное дело: выяснить, куда все делись и почему, собственно, он продаёт лодку. Может, собирается переезжать, как и большая часть местного населения? А почему они переезжают? Почему половина домов пустует?

Может, монстр какой-то завёлся?

Конечно, вряд ли. У Алекса уже просто привычка такая: везде видеть монстров. Или это он так хочет оттянуть момент прибытия в Империю? Чтобы потом сказать: "Я честно собирался, но тут такое дело, выползло что-то страшное и зубастое, не бросать же людей в беде..."

Дядька пах, как весь здешний воздух: солью и рыбой. Только воздух был приятен, а дядька — нет. Загорелый и морщинистый, он смотрел, щурясь, будто ему Ирхан светил в глаз, хотя тот и не думал. Висел себе в небе, сбоку, никого не трогал, бросал только блики на воду. Но дядька так щурился, что аж рот скривил, блеснул золотым зубом. Алекс подумал, что дядька вполне обычный, нормальный, а не нравится лично ему, потому что напоминает кривое тёмное божество, недавно посетившее его сон.

И даже не само божество: обстоятельства его появления. Божество лично Алексу ничего не сделало, оно даже не казалось опасным — просто дурацким. Впрочем, ему многие здешние божества такими казались. И вообще все.

"Что значит "здешние"? — спросил у себя Алекс. — Ты теперь тоже здешний. Ты сам так решил".

И пожал вслед за Шамом протянутую руку кривого дядьки. Ладонь у него была сухой, рукопожатие — коротким и сильным.

— Ты Шам? — спросил он у Алекса.

— Я Алекс, — ответил тот. — Шам — он.

— Извини, — хмыкнул дядька, смерив того взглядом, — не признал. Лодка там.

И двинулся к воде.

— Откуда, говоришь, его знаешь? — тихо спросил Алекс у Шама.

— Через знакомых и письма, — ответил Шам. — Но ты не переживай. За него ручались, всё схвачено.

— То есть ты ни его, ни лодки раньше не видел? — пробормотал Алекс. — Ну, тогда конечно, вообще повода для беспокойства нет...

Ускорил шаг и догнал продавца, ощущая прожигающий взгляд Шама на спине.

— Почему продаёшь? — спросил, догнав. — Рыбу ловить надоело?

— Даже если надоест, — мрачно отозвался тот, — иначе-то не проживёшь. Так что нет, друг, не надоело. Но вот далеко ходить — силы уже не те. Это продам, оставлю себе посудину поменьше...

Алекс покосился на него. Ага, силы не те... Вон здоровый какой, загорелый, жилистый. Такой ещё лет двадцать может ходить. Что-то его напугало в дальних плаваниях? Что-то напугало тех, кто уже уехал отсюда?

Или человек просто устал, может, даже не физически, может, морально?

Человек ведь может устать. И незачем придумывать лишних чудовищ.

"Ну да, — подумал Алекс, — и половина деревни, которая раньше обитала в брошенных совсем недавно домах, они тоже устали?"

— А куда делись люди? — спросил Алекс.

— Какие люди? — не понял рыбак.

— Из пустых домов, — объяснил Алекс. — У вас тут много пустых домов.

Рыбак задумчиво глянул на него. Будто пытался спросить, какое ему дело до людей. Будто и правда хотел понять, какое ему дело.

"Слишком много времени проводишь в море, — подумал Алекс. — Вот и не знаешь, кто я такой. И не можешь понять, какое мне дело".

Но не объяснять же, что он — герой. Может, потом кто-нибудь за него объяснит.

— Кто к Императору отправился, — ответил рыбак, — клич-то он давно кинул, это до вас только сейчас дошло, а наши уже — все в порту, а то и в море ушли на кораблях...

И замолчал.

— Кто... — подсказал Алекс, подгоняя.

— Что? — нахмурился дядька.

Алекс чуть не спросил: "Кто что?", но решил, что надо бы поменьше фарса. Тут и так всё сплошной фарс. Особенно — сама мысль, что они доберутся до столицы на вёслах.

— Ты сказал "кто", — напомнил он и повторил слова рыбака. — "Кто к Императору отправился...". Значит есть ещё одно "кто".

— Пришли, — сказал рыбак и кивнул на лодку.

Та стояла, пришвартованная к небольшому деревянному помосту над водой. Стояла в гордом одиночестве и в сравнении с остальными, мелкими, привязанными к колышкам на берегу, и правда казалась едва ли не настоящим кораблём.

Широкая палуба, задранный кверху нос, длинные борты, торчащие в стороны шесть вёсел. По центру — мачта и свисающий с неё парус.