Двести женихов и одна свадьба. Книга 1

— Если вас раскрыли, — голос дрожал, но она старалась не показать волнения. Теребила фартук, наблюдая, как бумага становится пеплом и исчезает. — В Китридже есть графства, где попаданцев даже привечают. Мы продадим что сможем, начнем все заново… Самюэль, Эрик, Том, — сбивчиво перечисляла она. — Мы все поедем с вами, не раздумывая.

И это здравая мысль. Именно так и нужно поступить. Собрать вещи и уехать в ночь. Я смогу представить проект больницы в другом графстве, и мне его даже одобрят, не сомневаюсь.

— Там не будет вашего преследователя! — Кэролайн продолжала выдавать аргументы.

А еще не будет Кристиана и, слава богам, сэра Иола не будет тоже!

— Даже если кто-то вас и раскроет, то не страшно. В графстве Айрон не выдают попаданцев. Там закон о том, что…

— Откуда ты это знаешь? — перебила, помешивая кочергой угли и пепел от записки.

— Я понимала, что рано или поздно это случится, вот и подготовилась. Я пойду собирать вещи.

Подруга дрожащей рукой погладила меня по плечу:

— Мы вас не оставим, леди. Не оставим.

Но здесь, в Ортингтоне, она оставит часть себя, если сбежит со мной. Все, кто отправится за хозяйкой — поломают свои судьбы. У каждого есть друзья, любимые люди, воспоминания. И все это связано со столицей, с местами, где мы прожили уже пять лет. Где у нас были взлеты и падения, хорошие дни и не очень. Но каждый из них нам по-своему дорог. То, что мои слуги, (да что там слуги, мои друзья!) готовы рискнуть всем и все потерять ради меня, рвет мне душу в клочья!

— Нет, Кэри! Я не стану убегать.

Она остановилась у дверей и не поворачивалась — прятала слезы.

— Хозяйка. Мы все знаем, что у вас большое и доброе сердце, — она вытерла слезы платком и повернулась. — Но сейчас вы должны думать не о нас, а о себе. Мы, слуги, люди подневольные и зависим от хозяев.

— Вы всегда можете остаться!

Она горько усмехнулась, словно я сказала глупость.

— Ох, леди Джулия. Нам с Самюэлем вы как дочь, Тому и Сэдрику — как мать, а Эрик без вас обезумеет. Он настолько предан вам, что не проживет и дня, если вы сбежите одна.

И пусть Кэролайн говорит о моем переезде в Айрон, но я думаю о возвращении на Землю. И я готова их оставить? Готова бросить один на один с жестоким миром? Китридж для таких как они далеко не райский уголок и не в каждом доме хозяйка позволяет прислуге иметь мнение, свободу или право выбора. Некоторые прибегают к телесным наказаниям, иные привязывают слуг долговым рабством, да много всякого.

На Земле у меня остались родители и, наверняка, они оплакивали мое исчезновение. Но им не грозит смерть, не грозит голодная гибель или унижения. В конце концов, у них еще есть сын и трое внуков. Может, уже больше, Вадим всегда хотел большую семью. Как бы то ни было, дети рано или поздно покидают родительский дом и должны сами принимать решение о своей дальнейшей судьбе. Если я не вернусь на Землю, если решу остаться здесь, то найду способ сообщить, что жива, счастлива и у меня все хорошо.

Растерла виски и села за стол.

— Еще раз повторю, я не стану сбегать. Ни одна, ни с вами. Поэтому можешь разбирать свои сумки. Мы решим проблему, только иначе.

— Но как вы узнали о сумках?

— Мы пять лет вместе, Кэри, — бросила на нее теплый взгляд. — Я знаю тебя как саму себя. Наверняка ты уже в слезах все подготовила к побегу.

— И велела наготовить пирогов в дорогу, холодильные ящики из ремонта забрать и…

— Отмени. Все отмени.

— Но я не понимаю. — она стояла возле дверей как статуя, боялась даже шевельнуться. — Если вас раскроют, сэр Кристиан будет безжалостен. Он ни на что не посмотрит! Даже если не отправит на костер, то запрет в темнице! Леди Джулия, вам может показаться, что вы его знаете, но это не так. Когда с его семьей случилась беда, полетели головы. Он в одиночку выследил сначала убийц семьи, а потом и всех попаданцев столицы! Их казнили!

— Всех?!

— До единого, — мрачно произнесла Кэри.

Я иллюзий не тешу. Почти все они — военные и прибыли в Китридж далеко не с мирными целями, отчасти сэр Кристиан прав в своем порыве. Но что, если среди них были такие же, как я? Невинные жертвы? Раз я попала на Тэйлу случайно, по какой — то вселенской ошибке или с помощью колдовской силы Егоровой матери, так же могли попасть и другие, хоть я о таких и не слышала. Все известные попаданцы (а их единицы), разбросанные по графствам, попали на Тэйлу в ходе того эксперимента.

Среди прибывших были ученые. Когда землян разгромили, ученые бежали из Ортингтона в другие графства, где обменяли свои знания на защиту. Поэтому в Айроне уже ездят на паровых машинах и укрощают электричество, а в Ортингтоне все еще терзают лошадей, пользуются свечами и смотрят на соседние графства как на предателей. Отчасти я понимаю и тех, и других, но это не облегчает моего положения. Кристиан ни за что не поверит в мой рассказ «попала сюда случайно, ничего общего с мятежниками не имею и вообще, я друг, а то, что людей режу, так у нас, на Земле, даже органы друг от друга пересаживают. Эй, Кристиан, а почему пахнет костром?».

— Поэтому, вы не можете ему рассказать.