Двигатель бесконечности

Цех 101 трясся и стонал, как никогда прежде, поскольку то, что производило шум и вибрацию на этот раз, разрушало станцию со всем тщанием… и перестраивало ее. Трент смотрел на изображения на экране, на реконструкцию, на ужасающие объемы выбрасываемой энергии и материалов. Машина, делавшая всё это, напоминала споры, которые он некогда видел под микроскопом, но вела она себя как многофункциональный робот-печатник: одни выступы на ее поверхности изрыгали материю и тут же плели из нее что-то сложное, в то время как другие выступы всасывали в себя саму станцию, будто растаявшую ириску.

– Что нам, черт побери, делать? – спросил Коул.

– Поместить всех в скафандры, полагаю, – ответил Трент.

Происходящее казалось ему нереальным, и всё же он нутром чуял, что когда эта штуковина доберется до людей, то поступит с ними точно так же, как и с любым другим веществом станции, и все они умрут с криком, всосанные, переваренные и отлитые в нечто новое.

Риик, дети… Он достал им защитные костюмы с системой жизнеобеспечения, но ничего попрочнее найти не смог. Надо повидать их, убедиться, что они готовы…

– Даже если бы они у нас были в достаточном количестве или даже если бы могли сделать их вовремя, что из того? Людям все равно не выжить, – уставился на него Коул.

– Может, если мы перейдем в новое строение…

– И лишимся воздуха, воды, еды.

– Тогда, возможно, нам следует подняться на один из этих кораблей.

Трент попытался подавить поднимавшуюся панику, непредвиденный аспект его эмпатии. Она принялась расти в нем с тех пор, как механизм заработал, поскольку он уже тогда думал о вещах, которые они сейчас обсуждали, – и не находил выхода.

Даже если ему удастся засунуть всех людей – «моллюсков», а они становились всё более несговорчивыми и неуправляемыми, в аварийные костюмы и отвести в новое сооружение, они протянут ровно столько, сколько их скафандры – ведь всё, от чего они зависели здесь, на станции, исчезнет. Можно поместить бывших «моллюсков» в этот проклятый дредноут из ближайшего отсека конечной сборки – вероятно, им удастся герметизировать судно, и оно сохранит им жизнь. Но что потом? Они дойдут лишь до силового барьера, и нет никаких гарантий, что штука, поедавшая завод, не проглотит корабль, не переварит его и не вставит в новую конструкцию. А если Свёрл отключит поле, чтобы выпустить их? Нет, потому что, едва он это сделает, государственная флотилия мигом превратит всё, что тут есть, в расползающееся облако раскаленного газа и горящих обломков.

– Мне надо поговорить со Свёрлом, – решил он.

Риик подождет, потому что есть один вариант, при котором Свёрл рискует меньше, но Тренту придется быть очень, очень убедительным.

На запросы Свёрл не отвечал, но Трент знал, что бывший прадор рядом с госпиталем – льнул к надстройке и на каком-то виртуальном уровне наблюдал за тем объектом, хотя его еще не было не видно отсюда. Мужчина отвернулся от экранов и двинулся к шлюзу.

– Я с тобой, – заявил Коул.

Трент пожал плечами. Пусть.

Они вместе шагнули в шлюз, потом пошли по коридорам, примыкающим к госпиталю. Интересно, а что будет с Флоренс? Что будет со всеми ИИ, которым Свёрл вернул здравый рассудок? Трент видел, как они убирались с пути разрушения, но не могли же они убегать вечно. И как насчет самого Свёрла? Нет, обязательно нужно узнать его планы – если они у него были.

Наконец они добрались до участка, поврежденного взрывом – дыру оплетали раскрепляющие балки, и на одной из них громоздился серебряный скелет Свёрла, пребывавшего сейчас в полном одиночестве. В конце коридора Трент включил наручный импеллер и направился к «шестку» Свёрла. Приземлившись на зигзагообразную балку из вспененного металла в метр шириной, он активировал геккофункцию ботинок и по одной из плоскостей бруса подошел к Свёрлу.

– Я пытался поговорить с тобой, – передал он по встроенному в скафандр радио.

– И я тоже, – добавил Коул.

– Что ты собираешься делать? – спросил Трент.

Прицепившийся к балке, как странный механический клещ, Свёрл смотрел в ту сторону, где уничтожалась и методично перестраивалась станция. Щелкнув клешнями в вакууме, будто демонстрируя неповиновение этой далекой штуке, он повернулся к людям.

– Эта технология не Пенни Рояла, – сказал он по радио.

– Что?

– Я должен был это понять, едва оно начало переделывать станцию, – объяснил Свёрл. – Оно ткет очень странный метаматериальный объект.

– И?

– Оно ткет.

– Все равно не понимаю…

– Это эшетерская технология, разве не ясно? – Свёрл умолк, взволнованно замахав клешней. – Вот чем расплатились с Пенни Роялом! Вот что он получил взамен за то, чем стала Изабель Сатоми.

Трент невольно потянулся к серьге, но его пальцы лишь ткнулись в шлем скафандра.

– Неважно, откуда оно, – сказал Коул. – Важно, что, когда оно доберется до нас, мы погибнем.

– Оно не тронуло телепорт, – заметил Свёрл.

– Но проглотило трех ИИ, не успевших по-быстрому убраться с его дороги, – ответил Трент.

Небрежный взмах клешни:

– Мы здесь не просто так.

– Ты уверен, Свёрл? А что если мы всего лишь выплавляемый модельный состав?

– Модельный состав? Этот термин мне незнаком.