Двигатель бесконечности

Он ждал, что они тут же запротестуют, клянясь ему в верности. Ждал, что они скажут, что тоже остаются. Он ждал…

– Это мысль, – произнес Бсорол.

– У Ткача есть оружие, но нет ни войска, ни рабочей силы, – отметил Бсектил. – Спорю, он ищет кого-нибудь.

– Он может усомниться в нашей преданности, – возразил Бсорол.

– Да, – согласился Бсектил, – но суть-то не в преданности, а в жаловании.

Свёрлу казалось, что его внутренности вот-вот закипят – пускай даже внутри у него ничего не было. Но когда он подключился к камерам двигательного отсека, то увидел, что первенцы и вторинцы поспешно собирали инструменты. Внезапно он понял: они дурачили его. Прадорский инстинкт возопил, требуя наказать паршивцев, но Свёрл решил, что существовал способ лучше.

– Выбор целиком и полностью за вами, – спокойно сказал он и отключился.

Сравнительно небольшой грузовоз, если его заправить и заменить кое-какие движки, будет достаточно быстр и маневрен, чтобы проскочить мимо эшетерского устройства и углубиться в недра того, что оно строило. Оставалось только выяснить, пропустят ли его. Внимание Свёрла привлек тяжелый робот-сборщик, размерами немногим уступавший грузовозу. Он был полностью готов к использованию – гигантская цилиндрическая глыба с ракетными и гравидвигателями на обоих концах, с блоками питания и торчавшими отовсюду руками. Как и многие ему подобные, он раньше занимался уборкой станции и перестройкой ближайшей к нему территории, которую сейчас уничтожала эшетерская машина. Передав инструкции, Свёрл запустил робота.

Робот, точно гигантский приплюснутый паук, пополз по балкам, дождался, когда устройство втянет в себя очередную порцию материалов, и повернул к краю увеличивавшейся структуры. Включив ракетный двигатель, робот ринулся через заполненный дрейфовавшими обломками зазор внутрь полушария. Следя за ним с помощью камер, Свёрл мог провести сейчас глубокое сканирование и более внимательно изучить массивные поперечные распорки. Оказалось, что они сплетены из концентрически ламинированных пустотелых комбинированных нитей, обладавших некоторой эластичностью, но предназначенных для сопротивления огромному давлению. Выглядели они непрочными, но были куда крепче первоначальных композитных балок станции – там согласованно работали атомные силы, а пьезокерамика генерировала электростатические связи и укрепляла микросиловые поля. Элегантно и красиво.

Робот достиг дальнего конца внутренней поверхности полушария, присел на ложе из тканых композитов и выпустил гекконоги. Свёрл увидел, как эшетерское устройство прервало свой бег вокруг обода полусферы, потом вернулось к станции, чтобы откусить еще материалов. Оно приближалось к госпиталю и казармам, откуда выходили одетые в защитные костюмы люди – «моллюски». Однако внимание Свёрла было сосредоточено на устройстве, которое, свив еще одну секцию полушария, опять вернулось. Похоже, эта штука игнорировала бродячего робота, а значит, Свёрл мог, наверное, не бояться проследовать в полусферу. Затем он снова переключился на госпиталь.

Потоки людей текли по коридорам, напоминая осиный рой, покинувший потревоженное гнездо. Коул возглавлял шествие к телепорту, а Трент осматривал казармы, чтобы убедиться, что все ушли. Заглянув внутрь, Свёрл обнаружил, что у парня возникли проблемы с тремя типами – что ж, таковых оказалось на удивление мало, учитывая характер этих людей.

– Уходите немедленно, – твердил Трент. – Или умрете.

– Это наш выбор, – заявил один из упрямцев. – Я хочу остаться здесь и увидеть, что происходит. Я готов рискнуть.

– Держу пари, Свёрл и его дети остаются, – сказал другой.

– Ты сделал достаточно, Собель, – встрял третий. – Мы взрослые и способны решать сами.

Они собрались у шлюза. Хирургический робот, назвавший себя Флоренс, маячил сзади, за ним стояли вдова Тэйкина и два ее сына. Сейчас Флоренс была на гусеничном ходу с геккофункцией, это делало ее гораздо проворнее, чем раньше, – что она и продемонстрировала. Тройка спорщиков едва успела повернуться, когда робот метнулась к ним – и три выстрела из ионного станнера уложили тела на пол и оставили там корчиться.

– Можешь их отнести? – спросил Трент.

Робот уже разворачивала большую суму, сделанную из скрепленных друг с другом мешков для трупов.

– Могу.

Пока Флоренс открывала мешок, Собель подошел к каждому из распростертых тел, на двоих герметизировал аварийные костюмы и старательно натянул скафандр на третьего, который ничего надеть не удосужился.

– Когда это кончится? – спросил по радио Свёрл. – Взятую ответственность трудно сложить.

– Это кончится, едва они пройдут через телепорт.

Трент разобрался с облачением третьего упрямца и отошел, уступив место Флоренс, которая погрузила всю троицу в большой мешок, с легкостью подняла его и двинулась к шлюзу.

– Значит, твое рвение направлено на то, чтобы все они прошли через телепорт?

– Значит, так, – ответил Трент, возвращаясь к жене Тэйкина.