Двигатель бесконечности

Может, Пенни Роял разрушил колонию экстрим-адаптов, чтобы прогнать Пейса? Я не видел в этом особого смысла, однако сейчас мистер Пейс быстро приближался, и теперь я хоть и не полностью, но понимал его. Да, если отдать ему шип, он использует его против Пенни Рояла. Но сперва обратит шип против меня. Но он должен еще добраться до меня, а тут это силовое поле…

Едва я об этом подумал, поле отключилось, и один из проекторов, пролетев над самой моей головой, приземлился между мной и ИИ. Потом поле активировалось снова, окружив Пенни Рояла, а меня оставив снаружи. Я повернул прочь, получив некоторое представление о том, что же нужно было здесь Пенни Роялу.

– Сепия… – Попытка восстановить нашу связь повлекла за собой лишь шквал извещений об ошибках. Тогда я кинулся к ней, крича по радио: – Сепия, бегом к шаттлу. Быстро!

– Что? Почему?

– Мистер Пейс только что прибыл сюда и хочет убить меня.

Кошечка развернулась и неверным шагом двинулась к шаттлу.

– Слишком поздно, – упало на мой форс сообщение Рисс. Сразу за ее словами последовали рельсотронные ракеты.

Брокл

«Высокий замок» выскользнул из У-пространства, тут же укрывшись под «хамелеонкой». Средство, конечно, хорошее, но недостаточное, чтобы полностью спрятать судно от государственных кораблей. Они поняли: что-то прибыло, только не знали что и куда. Брокл осмотрелся.

Двадцать прадорских кораблей держались разомкнутым строем отдельно от государственной флотилии, отойдя от нее на сто шестьдесят тысяч километров. Два государственных дредноута и семь ударных кораблей образовали кольцо, обращенное к гипергиганту. Плотность переговоров была высока, и Брокл, обладавший нужными кодами, вошел в сеть. Обе стороны готовились к отходу, их короткий альянс завершился, но дипломатические отношения пока сохранялись – похоже, бывшие противники всё же пытались создать более прочные связи.

Ведущий государственный дредноут передавал данные «Истоку», Ткач и боевой дрон Амистад общались с главой Королевского Конвоя, а Государство получало информацию о прошлом и настоящем Свёрла и прочих ренегатов-прадоров. В силу необходимости процесс шел медленно и весьма осторожно, поскольку, несмотря на то что после войны минуло уже сто лет, участники, представлявшие две цивилизации, подошли слишком близко к взаимному истреблению. Кроме того, стороны проверяли благонадежность друг друга, сравнивая полученную информацию с уже известной. Как же обидно прерывать эту милую вечеринку.

Переключив внимание на систему вооружения «Высокого замка», Брокл сделал выбор, наметил цели – и запустил два государственных У-прыжковых снаряда перпендикулярно гипергиганту. Они материализуются в вакууме по ту сторону солнца и будут ждать новых координат, чтобы прыгнуть обратно. Затем Брокл отправил в полет парочку сильно модифицированных ракет: громоздких, приплюснутых, с одноразовыми движками, с У-характеристиками, которые совсем не походили на государственные, и намеренно введенными погрешностями. В отличие от первых двух, они не способны были возникнуть прямо внутри цели. Их Брокл послал к поясу астероидов, где они тоже подождут обновлений задачи. Потом Брокл отключил «хамелеонку» и, запустив термоядерный двигатель, устремился к сбившимся в кучу кораблям.

Коммуникационная сеть тут же открылась – потому что «Высокий замок» ждали. Его заданием было расследовать ситуацию с Цехом 101 после того, как флотилия разберется с проблемой. Кроме того, ему предоставлялось право вмешаться, если окажется, что проблему не решить простым применением ПЗУ и атомных лучей.

– Ты опоздал, – сказал ИИ Гарроты.

Брокл приоткрыл полосу пропускания – не слишком, но достаточно – от имени ИИ «Высокого замка», который не просто находился под его контролем, но стал одной из единиц расчлененной сущности Брокла. Осознав, что никто и никогда не видел Пенни Рояла целиком, Брокл позволил себе вырасти как физически – конгломерация его единиц составляла теперь шар диаметром в шесть метров, – так и ментально. Сейчас он был по-настоящему готов разобраться с Пенни Роялом.

– Характер нашего задания заставил меня высадить человеческий экипаж, – ответил Брокл. – Необходима высокая маневренность, как при конфликте ИИ с ИИ.

Такое уже случалось прежде, когда Государству приходилось разбираться с отступниками-ИИ – и корабельные ИИ форсировали системы до таких пределов, что людей буквально размазало бы по стенам.

– Какого задания? – переспросил Гаррота.

– Закрыть У-пространственную связь и ждать физической доставки данных. Пресечь все контакты с нашими прадорскими друзьями, – велел Брокл. – В соответствии с планом беру командование на себя.

– Так плохо? – поинтересовался Гаррота.