Двигатель бесконечности

– Не говори ничего о Брокле, – велел он. – Если наша прадорская леди узнает о нем, мы и моргнуть не успеем, как окажемся над Марсом.

– Я не дура, капитан. Эй, а ведь «Леди-прадор» – отличное имя для корабля.

– Нет, ну почему не перенести нас поближе к Панархии? – проговорил капитан вслух. – Мы все равно направляемся туда, так почему бы не сделать маленький аккуратный прыжок?

– Я все еще оцениваю опасности, – заявил разум.

Оценка опасностей для таких, как Пенни Роял, представляла собой то же самое, что и подсчет числа Пи – то есть задачу нескончаемую. А ведь разум мог на этом зациклиться: оказавшись не в силах оценить неизвестную угрозу, он будет не способен принять решение. Наверное, поэтому термоядерный двигатель постепенно останавливался. Как же доказать, что Пенни Роял не был для них опасен? Блайт и сам-то в этом сомневался. И тут всё круто изменилось.

– Дерьмо на палочке! – воскликнула Грир.

Разинув рот, Блайт уставился на экран, еще секунду назад демонстрировавший «Высокий замок». Теперь корабль исчез.

Амистад

Амистад с удовлетворением пересматривал запись того, как рассыпался «Высокий замок», превращаясь в растянувшийся на полторы тысячи километров шлейф плазмы. Однако за миг до полного разрушения внутри корабля отмечалось возмущение У-характеристик – а миг спустя оно же проявилось далеко впереди. Конечно, это могло быть вызвано запуском У-прыжковых ракет, только Амистад подозревал, что всё обстояло не так.

«Ну вот, я сделал всё, что смог», – думал он. Правда, сейчас у него возникла небольшая проблема. Он летел к Панархии на четверти световой скорости, поскольку рано слез с «прыгуна», и, хотя у него были свои термоядерные движки, энергии, чтобы затормозить, не хватало.

И что теперь?

Он взялся за астронавигационные расчеты. Топлива достаточно, чтобы отклониться от Панархии и отправить У-пространственный сигнал Государству. Впрочем, после его недавнего поведения в государственных владениях, после его попытки помешать планам Земли-Центральной дать Пенни Роялу серьезный повод уничтожить Брокла, он догадывался, какой ответ получит. Уж точно не из благоприятных.

Варианты?

Может, развернуться чуть-чуть и использовать атмосферу для торможения? Чушь, напрасная надежда. Атмосферное трение при такой скорости раскалит броню, и Амистад просто сгорит – даже пепла не останется. Согласно расчетам, чтобы замедлиться, потребовалась бы броня в двадцать раз толще той, которой он обладал. Нет, немыслимо. А что, если при этом крутиться вокруг других планет и лун системы, сбрасывая излишек тепла между атмосферными торможениями, а также превращая его в энергию при помощи внутренних термоконверторов? Тут появлялись варианты. Ныряя в систему и выныривая из нее, окунаясь в леденящую верхнюю облачность местного газового гиганта, черпая из нее холод, вполне можно было погасить скорость. Недостаток оказался только один – займет процесс восемь тысяч лет, и к концу этого срока от него останется рябой, безногий-безрукий-бесформенный комок.

Здесь, конечно, были еще корабли. Вон тот, впереди, что шел к Панархии, мог бы ускориться и перехватить его. Однако Амистад узнал судно – и не видел причины, по которой мистер Пейс счел бы нужным проявить альтруизм. Значит, оставалось «Копье» на поверхности. Позволит ли Торвальд Спир разуму вторинца поднять корабль на перехват? Амистад послал запрос – «Копью», Торвальду Спиру, дрону-убийце Рисс. Он ведь, как-никак, явился сюда, чтобы помочь им. Ответ последовал сразу, жесткий и неумолимый, словно гарпун. И дал его не тот, с кем бы дрон хотел говорить.

– Привет, Амистад, – сказал Пенни Роял.

– И тебе привет. – Амистад сражался с впившимися в его разум шипами.

– Ты был прав, – сообщил Пенни Роял, – беспокоясь о бессердечности Земли-Центральной.

Черный ИИ листал его сознание, совершенно не обращая внимания на защиту. Ну как Амистад мог считать себя лучше – или хотя бы стоящим выше, – чем это создание?

– А ты знаешь? Знаешь, что они приготовили для тебя?

– Конечно.

ИИ принялся проверять все внутренние системы дрона, провел диагностику и даже включил ненадолго проектор силового поля вместе с дублирующим контуром.

– Значит, мне не надо было приходить.

– Ты пришел, как и планировалось.

Какая пустота внутри…

– Выполнимо, – сказал Пенни Роял.

– Что? – напряженно переспросил дрон.

И снова, невзирая на защиту, в сознание скользнул информационный пакет, открывшийся прежде, чем Амистад хотя бы попытался отправить его в память системного модуля обеспечения надежности или как-то блокировать. Ожидая нового вторжения, дрон приготовился к стиранию части разума, выжиганию внутренних систем, к прямой вирусной атаке, но пакет содержал лишь чертежи и списки материалов, полностью соответствующих его ресурсам. Он увидел, что есть возможность разобрать генераторы силовых полей и У-пространственный коммуникатор, чтобы превратить их в нечто иное – а именно в один из новых генераторов Пенни Рояла.