Двигатель бесконечности

Спокойствие овладело Броклом. Он взялся за холодный анализ. Пенни Роял очень вырос на вид – похоже, все части ИИ собрались наконец вместе. Проведя зондирование, Брокл нашел тому подтверждение: этот кратер на самом деле являлся деактивированными вратами телепорта. Неестественный уровень и гладкая поверхность внутри воронки объяснялись тем, что врата уже когда-то включались. Мениск соприкоснулся со стеклом, образовавшимся тут после взрывов ПЗУ во время войны, и весь неровный верхний слой провалился туда, куда вел телепорт – несомненно, при тестовом запуске. Пенни Роял наверняка пришел через эти врата – весь Пенни Роял. И наверняка собирался уйти через них – в нужный момент перенестись в далекую сферу, зависшую над Лейденской воронкой.

Брокл продолжал кружить, готовый к У-прыжку, одновременно настраивая некоторые свои единицы на второй, очень короткий прыжок – и на их последующую разрушительную гибель. Если ему удастся проникнуть внутрь силового поля прежде, чем включится телепорт, он сумеет провести согласованную и распределенную атаку. Лишенный защиты, Пенни Роял определенно не устоит. Брокл может открыть шквальный огонь из биобаллистических пушек, одновременно отправив внутрь ИИ свои подрывные составляющие. Теперь уже неважно, насколько Пенни Роял могуществен – его нынешняя единая форма делает его уязвимым. Спир и женщина во время атаки точно погибнут, а вот для дрона-убийцы Рисс, которая уничтожила три его единицы, помешав Броклу добраться до людей прежде, чем Пенни Роял активировал свое защитное поле, он приготовил отдельную «бомбочку». Убрав с дороги Пенни Рояла, Брокл сам откроет телепорт в сферу, вытеснит тамошнего ИИ – и войдет наконец в Лейденскую воронку.

Однако, если телепорт заработает до того, как Брокл прыгнет, его втянет в сферу сразу после прыжка. Неважно. Он все равно окажется лицом к лицу с Черным ИИ, и конечный результат будет точно таким же.

Оправдалось именно второе предположение, понял Брокл, когда Спир воткнул шип в гладь у себя под ногами и, развернувшись, бросился к краю кратера. Брокл почувствовал, как включились дремавшие атомные реакторы, как ожили массивные механизмы среди окружающего ландшафта. В этой глуши, оказывается, скрывалось немало техники, что озадачивало, хотя, конечно, Пенни Роял должен был распределить систему телепорта так, чтобы ее не слишком повредило в случае нападения. И все-таки эти энергетические показатели…

Нет, размышлять об этом уже не осталось времени. Спир и женщина кое-как добрались до покатого склона и поднялись по нему. Шип, торчавший из стеклянной плоскости, казалось, представлял собой что-то вроде ключа. Вся эта нелепая символичность просто зашкаливала. От артефакта кругами расходилась рябь, потом мениск уплотнился, поверхность снова застыла – и шип рассыпался, как разбившееся армированное стекло, осколки запрыгали по блестящей глади и начали исчезать. Брокл чувствовал, что телепорт оживает, и жуткое разочарование вновь обрушилось на него, тем паче что Пенни Роял тоже стал погружаться, проходя сквозь плоскость. А У-пространство еще не успокоилось настолько, чтобы единицы Брокла могли благополучно перенестись под силовое поле и уйти через врата. Для пробы он все же послал одну – и тут же потерял с ней контакт, засек под куполом аномалию массы и увидел, как в мениск ударило что-то странное – словно камень с плеском упал в воду. Единица все-таки вошла внутрь, и телепорт втянул ее – только уже разрушенную, бесполезную и, по прикидкам Брокла, состоявшую уже не совсем из реального вещества.

Пенни Роял продолжал «тонуть», войдя в мениск уже до половины. Почему это тянулось так долго? Специально чтобы помучить Брокла? Оказавшись по ту сторону, Черный ИИ сможет сразу отключить телепорт, и это будет означать конец всему. Брокл, конечно, отомстит Спиру и остальным, но потом придется похищать «Копье», чтобы убраться отсюда, и его ждет судьба беглеца, отщепенца – и неудачника. А так ведь, конечно, быть не должно? Прошла еще минута, и последние колючки Пенни Рояла исчезли из виду. Брокл отправил в У-прыжок следующую единицу. На сей раз возмущений было меньше, и она действительно материализовалась над мениском – только вывернутая наизнанку, поблескивая внутренностями, пучками повисшими на смятой метакоже. И опять исчезла, как будто еще раз прыгнув, вновь возникла уже в недрах ближайшего пика и взорвалась, вызвав небольшой оползень.

Нет, провал Брокла не устраивал. Он решил, что будет посылать единицы внутрь одну за другой в надежде, что их еще останется достаточно для сцепления…

И тут всё изменилось. Какую-то долю секунды Брокл даже не мог в это поверить. Силовое поле исчезло. Понимая, что телепорт может отключиться в любое мгновение, Брокл решил плюнуть на Спира и прочих и просто прыгнул весь, целиком, в мениск. Мгновением позже его втянуло внутрь, и первая из единиц наконец-то увидела изнанку сферы. Когда же весь косяк оказался внутри, Брокл, ориентируясь на парившую в вакууме темную фигуру Пенни Рояла, открыл по ИИ огонь из всего своего оружия.