Двигатель бесконечности

Свёрл не сразу сообразил, что вращавшийся шар, видимо, добрался до бронированного контейнера ИИ, и тот, отстрелившись, летел сейчас по дальнему туннелю. Приказав трем коконам на том конце туннеля принять контейнер, Свёрл вновь сосредоточился на продвижении неистовой сферы.

Крутившйся шар шел точно по прямой к носу станции – то есть к тому концу, где отсутствовали двигатели. Расчеты показывали, что шар не отклонялся от курса даже на несколько сантиметров. По мере того как он поглощал внутренние структуры, масса его увеличивалась. Прикинув маршрут, Свёрл отправил предупреждения всем оказавшимся на пути шара ИИ, и вдруг душа его, образно говоря, ушла в пятки – он заметил, что на этой прямой находился и один из действующих телепортов. Еще раз перепроверив курс, Свёрл убедился: сфера пройдет точно через восьмиугольный проем. И что тогда? Можно отключить телепорт, и, если повезет, шар, сожрав нос станции, продолжит двигаться дальше. Однако, явившись на свет явно по наущению Пенни Рояла, вращавшаяся сфера определенно была предназначена не только для того, чтобы тупо крушить внутренности Цеха 101.

Если отключить телепорт, станцию ничто не защитит от возможной атаки У-пространственных ракет. А что произойдет в тот момент, когда эта штука врежется в У-пространственный мениск, если оставить телепорт включенным? Обычный материальный объект, угодив в проем ни с чем не соединенных врат, провалится прямиком в У-пространство, без всякого места назначения. Он просто исчезнет. Но этот шарик никто никогда и ни при каких обстоятельствах не назвал бы «обычным».

Свёрл пытался найти выход из затруднительного положения, но злосчастья, похоже, решили обрушиться на него все разом. Теперь с ним хотел побеседовать ИИ-командующий государственной флотилией. Что ж, Свёрл открыл канал.

– Не знаю, какого хрена ты там делаешь, Свёрл, – рявкнул Гаррота, – но что-то не похоже, чтобы делал ты то, что тебе было сказано.

– Возникла небольшая проблема, – ответил Свёрл.

Он лихорадочно искал подходящее объяснение – и не находил его. Эти суда снаружи наверняка засекли огромную массу со странными У-характеристиками, двигавшуюся по кораблю.

После паузы Гаррота продолжил:

– Мы дали тебе время, и оно истекло. У меня приказ.

Лазерные лучи, мощности которых вполне хватило бы на то, чтобы разрушить город, ударили из двух дредноутов, а штурмовики начали нырять в У-пространство. У Свёрла оставались микросекунды, чтобы понять, что медлить больше нельзя – пора включать силовое поле. Станция, которая уже содрогалась под напором сокрушительной вращавшейся массы, вздыбилась, точно гигантский океанский лайнер, врезавшийся носом в илистую банку. Сияние гипергиганта, улавливаемое внешними сенсорами, потускнело, приобретя оранжевый оттенок. Разбросанные по всему корпусу генераторы ожили, поднялись – и грандиозное силовое поле, формой напоминавшее палочковидную бактерию, окружило станцию.

Внутри стало темнее, термоядерные реакторы заглохли – энергия просто-напросто вытекла из них. Свёрл прикинул, что температура в помещениях благодаря энтропийному эффекту поля упала градусов на пятьдесят.

Лазерные лучи ударились о барьер и, расплескиваясь, поползли по нему, точно гигантские долота, оставляя за собой медленно блекнувшие черные тени, – и вдруг энергетические брызги перестали лететь в разные стороны, теперь лучи походили на гладкие столбы, оканчивавшиеся точно на стыке с полем. Уровень мощности внутри Цеха 101 снова начал расти, и Свёрл на миг испытал облегчение. Затем, проанализировав собственные и станционные У-приборы, он увидел, что поле всасывало энергию, направляло ее в У-пространство, после чего втягивало обратно через проекторы и этой же энергией подпитывалось. Поле больше не паразитировало на ближайшем окружении. Всё было, как и должно было быть; так случилось и в Панцирь-сити. Однако кое-что тянуло энергию из этого источника – вращающийся шар, который приближался сейчас к работающему телепорту.

– Что мне делать? – спросил ИИ врат.

– Петь? – предположил Свёрл и едва сдержал очень человеческий смешок.

У самой станции, около силового поля, стабилизировавшегося всего в полутора километрах от обшивки, вновь появились ударные корабли, принявшиеся щедро метать из-под крыльев осколочные снаряды. Свёрл засек две попытки запустить У-прыжковые ракеты, тут же проглоченные телепортом. Что ж, попытка не пытка, теперь противник знал, что данный способ атаки неэффективен. Однако, если выключить сейчас телепорт, они сразу это увидят, и тогда никакое силовое поле не спасет станцию. Оно, конечно, останется на месте, поглощая энергию, что бросят в него, только вот заключенный внутри поля Цех 101 уже превратится в раскаленное добела облако пара.