Двигатель бесконечности

Вернувшись на свой спиральный курс, штука с одной стороны строила полусферу с ложноножками, а с другой – поглощала станцию. К концу дня полушарие достигло шестидесяти четырех километров в диаметре, выйдя за пределы станции. Теперь, чтобы подпитываться, ей приходилось возвращаться назад. Когда весь конец станции был съеден, полусфера переместилась внутрь. Силовое поле тоже меняло конфигурацию, подстраиваясь к новым формам. Свёрл, чувствуя благоговейный страх, опять произвел расчеты. Эта штука превращала Цех 101 в сферу, которая, будучи завершенной, достигнет восьмидесяти километров в диаметре. Но сейчас его беспокоило, что произойдет, когда она доберется до телепорта, его святилища, госпиталя и, наконец, до У-пространственного двигателя. Он очень надеялся, что наличие живых существ на станции, включая, естественно, и его самого, не станет вдруг помехой планам Пенни Рояла. Ему совсем не хотелось обернуться тонким слоем в составе этой разраставшейся массы.

Брокл

Когда «Высокий замок» вышел из У-пространства, Брокл, бдительно приглядываясь к отдаленному приграничному посту, потянулся и осторожно установил пробную связь с сетью ИИ. Среди информации, доступной всякому зарегистрировавшемуся, не нашлось ничего интересного. Ничего о его бегстве с «Тайберна», ничего о гибели корабля. Только короткое упоминание об убийстве на борту Авиа и некоторые предположения об использовании дезинтегратора. Ничего нового и о Пенни Рояле, за исключением слухов и чистого вымысла. Значит, надо копать глубже, а это уже опасно.

Под личиной ИИ «Высокого замка» Брокл аккуратно вклинился в потоки данных ЦКБЗ, шедшие с Авиа. И с удивлением обнаружил отсутствие каких-либо упоминаний о своем пребывании там. Станцию обыскали на предмет «возможного проникновения сепаратистов» в связи с убийством женщины, поскольку она сама когда-то была уличена в общении с раскольниками. Государственные ИИ не связали появление Брокла на станции, когда там стоял «Высокий замок», и последующее молчание корабля. В сущности, отсутствие коммуникаций сочли вполне нормальным для судна со столь ответственной миссией. Всесторонне проверив данные, аналитический ИИ решил, что рискнет отправить запросы посерьезнее.

Теперь он переключил внимание на потоки информационного обмена государственной флотилии, к которой должен был присоединиться «Высокий замок». Каналы оказались хорошо защищены, но прежняя маска ИИ дала Броклу высокий уровень доступа. Из осторожности не заходя слишком глубоко, он узнал о трансформации прадора Свёрла, о том, что тот захватил контроль над Цехом 101, и о намерении флота вытащить прадора из крупного военного объекта. Брокл даже расстроился – эти знания ничуть не приблизили его к обнаружению Пенни Рояла. Он принялся шарить по всему Государству, пытаясь перехватить сигналы ретрансляционных станций или проникнуть в сознание наименее защищенных ИИ. Без толку. Брокл попробовал разузнать что-то о похищенных с «Синего кита» телепортах – и снова информации в сети не оказалось.

Тогда он переключился на Масаду, последнее известное обиталище Пенни Рояла в Государстве, где по-прежнему находился бывший боевой дрон Амистад. Здесь системы безопасности оказались еще серьезнее – из-за эшетеров и недавней истории планеты. Разочарованно отступив, Брокл поймал сигнал, отправленный с Масады на Погост, отследил его курс – и обнаружил, что оказался на ближайшем наблюдательном посте. Удивительно, но тут пробить защиту получилось гораздо проще, хотя нужная информация находилась очень глубоко и, чтобы добраться до нее, пришлось максимально вытянуться. Однако уже секунду спустя он завладел кое-чем ценным.

Мистер Пейс…

Брокл откинулся на спинку кресла, сплел пальцы на толстом животе и удовлетворенно улыбнулся.

– Ты был очень осмотрителен, – раздался вдруг непринужденный голос, – что, конечно, понятно, учитывая природу твоих запросов. Заверяю тебя, моя защита непробиваема, и никакому Черному ИИ сюда не проникнуть.

Брокл, мгновенно утратив человеческий облик, разлетелся в стороны – обычная реакция на неизвестную угрозу. Он чувствовал в сознании связи, чувствовал, как к нему подцепили и подключили информационный канал. С той стороны появилось черно-белое изображение человеческого лица, стандартная иконка, но ИИ наблюдательного поста находился не здесь, это была только визуальная проекция. За несколько микросекунд Брокл пришел к заключению: он должен либо отсоединиться и сражаться с новыми связями, либо поплыть по течению и попытаться обрести больше информации. Он выбрал второй вариант.

– Я лишь старался как можно точнее выполнять приказы, – ответил он. – Пенни Роял – опасное существо, выслеживать которое надо со всеми возможными предосторожностями и встретить которое следует во всеоружии.