Двое из логова Дракона

— Логично! — пожал плечами демон. — Но есть одна проблема.

— Какая ещё проблема? — нахмурился Йорк.

— Бойцы могут пользоваться любым оружием, и только своими собственными мозгами.

Соскользнув с подлокотника, демон спрыгнул с помоста и приземлился на узорчатые плиты пола. Выпрямившись, он раскинул крылья, и в тот же миг от блестящих перьев заклубилась, подобно тёмному дыму, темнота. Она быстро окутала весь зал, и Йорк вдруг сообразил, что стоит на круглой площадке, за пределами которой ничего не видно. А перед ним остался только его противник, и на его бледном лице читается явная издёвка.

— Я это к тому, — заметил демон, — что публичный поединок — это всегда шоу, а шоу требует подготовки. Давай отрепетируем его, чтоб не разочаровать зрителей.

— Как скажешь! — прорычал Йорк и, вскинув лучемёт, нажал на гашетку.

Но вместо смертоносных лучей из его дула вырвалась череда разноцветных мыльных пузырей, которые полетели вверх, лопаясь со звонкими хлопками.

— Неплохо, — одобрительно кивнул демон. — Это произведёт впечатление на зрителей… до пяти лет. Теперь моя очередь…

Он небрежно хлопнул в ладоши, и тут же вокруг Йорка возникло огненное кольцо. Оно начало сжиматься, при этом языки пламени становились всё ниже. Наконец к его ногам подползло пламя, напоминающее огонь кухонной газовой плиты. Жар заставил Йорка вскрикнуть, он отшвырнул свой бесполезный лучемёт и начал подпрыгивать, чтоб не обжечь ноги. Откуда-то сверху раздалась весёлая ирландская мелодия. Демон наблюдал за его прыжками, качая головой в такт. Потом снова хлопнул в ладоши.

— Ты явно не ирландец, — несколько разочаровано заметил он.

Йорк в ярости зарычал и, выхватив из ножен, висевших на поясе, короткий меч, кинулся на противника, но неожиданно поскользнулся и упал. Пытаясь встать, он обнаружил, что пол стал скользким как лёд, и ему никак не удавалось сохранить равновесие и подняться на ноги. Наконец, он с трудом сумел поставить ступни на пол и, растопырив для баланса руки, начал медленно подниматься на согнутых дрожащих ногах.

И в этот миг вокруг снова вспыхнул свет, и он оказался в зале, окружённый толпами разряженных придворных, которые радостно смеялись, показывая на него руками. Демон стоял в нескольких шагах от него, скрестив руки на груди, и усмехался.

Поняв, что его выставили дураком, Йорк пришёл в ярость. Ноги больше не скользили, и он, стиснув кулаки, бросился на своего обидчика, но неожиданно какая-то неведомая сила подхватила его и резко вздёрнула вверх. Спустя мгновение он уже беспомощно барахтался на высоте пяти метров, не имея опоры, и при этом по какой-то странной причине не падая вниз.

— И этого шута ты хотела выставить против меня? — уже совершенно серьёзно поинтересовался демон, посмотрев на красную от злости Апрэму. — Это не ярмарочный балаган! Всё слишком серьезно, чтоб впутывать в это смертных!

Он развернулся и взлетел обратно на помост. А несчастный Йорк рухнул вниз, прогремев своими доспехами на весь зал. Мизерис, мрачно наблюдавший за происходящим, раздраженно воскликнул:

— Хватит, Апрэма! Мне надоели твои бесконечные выдумки! Займись своими ритуалами и не отвлекай меня от важных дел! Я не желаю больше видеть тебя и твоих девиц до Битвы Детей Дракона! Убирайся!

Апрэма пыталась ещё что-то сказать, но её опередил демон.

— Ты позволишь? — обернулся он к царю.

— Давай! — махнул рукой тот.

Тут же демон бросил вниз горсть чёрных блестящих бусин, которые со стуком запрыгали по каменному полу, а потом каждая из них вдруг превратилась в большую косматую и абсолютно чёрную собаку с алыми горящими глазами. Собаки с яростным лаем помчались по залу, явно натравленные на жриц, и те с визгом бросились назад в распахнутые двери. Апрэма, растолкав своих прислужниц, вырвалась вперёд и первой выскочила из зала. Когда последние жрицы скрылись за дверями, собаки внезапно успокоились и, развернувшись, потрусили назад, помахивая пушистыми хвостами. Остановившись в центре зала, они сомкнулись в круг, который вдруг опал и с шелестом сошёлся в небольшой смерч, мгновенно рассеявшийся в воздухе.

— Кто-то говорил, что здесь не ярмарочный балаган, — напомнил царь, поднимаясь с трона.

— Это для глубокоуважаемой публики, — пояснил демон. — Они полдня будут обсуждать эти фокусы и у них не будет времени для страха и отчаяния.

— Как ты добр… — съязвил царь, выходя из зала через заднюю дверь.

Он пошёл по анфиладе комнат, не обращая внимания на кланявшихся ему слуг.

— Однако беспокойство Апрэмы не лишено смысла, — говорил он на ходу. — Где Существо Света? Оно явится? Оно существует? Как оно поведёт себя? Ты можешь мне сказать?

Он резко обернулся и замер перед почти наткнувшимся на него демоном.

— Могу, — кивнул тот. — По порядку. Существо Света существует, оно на баркентине землян, и тебе это известно давно. Оно явится, потому что я сам приведу его. А вот как оно поведёт себя… Свобода воли есть не только у нас с тобой. И последнее слово будет за ним.

— Это плохо, — пробормотал царь и, снова повернувшись, вошёл в свои покои.