Дворец райских наслаждений

Когда они наткнулись на следующее человеческое жилище, их встретили с подозрением, словно нищих, а то и хуже. В двух возведенных на прогалине хижинах обитала крестьянская семья, занимавшаяся подсечно-огневым земледелием. Крестьяне держали свиней и огород, но были бедны и не выказали ни малейшего желания делиться с загадочными иноземцами. С неохотой они разрешили им переночевать в одном из загонов для скота, принадлежавших двум братьям, жившим во второй хижине, но, когда путники попросили еды, крестьяне лишь покачали головами. Несчастные долго не могли заснуть. Они никак не могли привыкнуть к мукам голода, мукам, которые теперь стали неотъемлемой частью их существования. Посреди ночи их разбудила Мэри, и они, не веря своим глазам, увидели расстеленную на земле тряпку, на которой стояла тарелка с тушеными овощами, большая миска с рисом и половиной куриной грудки. Эдуард не мог скрыть радости.

— Мэри, как тебе удалось их уговорить? — весело спросил он, отрезав кусочек курицы.

Девушка грустно потупила взгляд. Потом, после долгого молчания она пожала плечами и тихо произнесла:

— Я просто попросила у братьев еды.

— Слава Богу, что еще можно встретить истинно христианское милосердие, — не унимался улыбающийся Эдуард. — Видать, тебе пришлось пустить в ход все свое обаяние, чтобы разжалобить этих дикарей с каменными сердцами.

Уже тогда Нелли поняла, что за плату потребовали братья за свою щедрость. Женщина увидела, как Элен печально уставилась в пол, не смея глядеть Мэри в глаза. В тот раз Нелли так ничего и не сказала супругу, с удовольствием уплетавшему ужин за обе щеки. Да и вообще, какой был смысл заводить этот разговор. Сделанного Мэри не исправишь, а так у них хотя бы была еда.

Проведя еще несколько дней в скитаниях, изнывая от голода, они набрели на еще одну хижину дровосека. Ее владелец встретил их более чем враждебно. Путникам пришлось ретироваться под угрозой наставленного на них охотничьего мушкета. Ночь пришлось провести под открытым небом на поляне, располагавшейся неподалеку от хижины. И снова их разбудила Мэри. Она принесла блюдо с кроликом и тушеными овощами, но на этот раз Эдуард уже сообразил, чем девушке пришлось расплатиться за еду. Он наорал на Мэри, обозвав ее неблагодарной грязной шлюхой и выбил у нее из рук тарелку, так что она упала кверху дном на землю, усыпанную влажными листьями. Он наступил на тарелку ногой, раздавил ее, после чего приказал дрожащей девушке встать на колени и, угрожая ей Божьей карой, потребовал покаяться в совершенном грехе. Нелли и Элен застыли от изумления, а Джордж и Дженни таращились на отца испуганными непонимающими глазами. Когда Эдуард наконец откричался, Нелли тихо подсела к плачущей девушке и прижала ее к себе. Мгновение спустя Элен, стараясь не смотреть доктору в глаза, склонилась над разбитой тарелкой и принялась аккуратно собирать рассыпанные среди листьев кусочки мяса.

— Вы что, собираетесь вкусить награду за ее грех? — возопил Эдуард, но женщины не стали его слушать, продолжая заниматься каждая своим делом.

— Думаю, ты должен извиниться перед Мэри, — некоторое время спустя тихо произнесла Нелли.

— Господи Боже, женщина, она же вела себя как шлюха. Ты что, не понимаешь, что она только что сделала?

Нелли кинула на супруга спокойный взгляд:

— Эдуард, Мэри такая, какая есть, — сказала она. — Девушка нас кормит, хотя и не обязана.

Нелли часто вспоминала ту ночь. Именно тогда произошел перелом, и поведение ее мужа резко изменилось. Он ушел глубоко в себя, погрузившись в мрачную меланхолию. С тех пор его охватило и более не отпускало жуткое безволие, и именно с того момента Нелли без лишних слов взяла на себя роль лидера их маленькой группы.

В ту ночь они больше не разговаривали. Эдуард отошел в сторону и уселся на пень, а они ели то, что удалось подобрать с земли. Нелли отнесла супругу его порцию, но он только отмахнулся. На следующее утро они снова отправились в путь.

Сколько с тех пор всего произошло… сколько ужасных вещей. Бывали дни, когда даже Мэри не удавалось добыть им пищу, а когда она все-таки приносила еду, ей больше никто ничего не говорил. Они ели то, что ей получалось достать. Ел даже Эдуард, хотя с той ночи он не перемолвился с девушкой и словом. Наступил день, и Мэри оставила их. Они уже давно вышли из леса, покрывавшего окрестности Черных холмов, и теперь брели по плоскогорью, иссеченному многочисленными оврагами, в которых нередко встречались бедные крестьянские деревушки. Крестьяне обитали в пещерах, которые выкапывали в склонах, и собирали худые урожаи, выращенные на террасах крутых откосов.