Дыхание бури (Темные небеса - 1)

"А может..." Я передвинул руку в управляющую матрицу. На экране появилась маршрутная карта, рядом - раскрылся экран гиперпривода. Одна команда - и ядро начнет расчет прыжка домой. Пару минут подготовки - и я увижу любую приграничную планету, смогу подключить ядро к информационной сети Империи, заявить о себе...

Или распадусь на атомы вместе с кораблем, когда дремлющая в ядре процедура опознает опорные координаты. Конечно, Месстр мог и просто пугать меня, но выяснить это я мог только опытным путем. О сыне Каш'шшода у меня остались спорные воспоминания, но килрачем, который рискнет положиться на мою доверчивость, он совсем не выглядел.

Одно мгновение обжигающей боли. Одно мгновение в сердце новорожденной звезды. И все - никаких больше снов, никакой бессильной злобы, потому что не можешь увидеть нечто смотрящее на тебя из-за рассыпавшихся по темному бархату звезд. И пускай Месстр сам разбирается с пророчествами, пускай я действительно стану тем, кем меня считает вся Империя - погибшим Х'хиаром. И пускай у меня в сердце останется хрупкая надежда, что знакомая с детства девушка просто пришла попрощаться со мною в ангаре Имперского дворца. Что она не имеет ничего общего с рухнувшим р'ругом. Что она просто перепутала пакеты. И что мне не придется однажды ответить ей на вопрос, как погибла ее сестра.

И это было еще одной причиной, по которой я старался больше бодрствовать. Я хотел вспомнить, вернуть себе воспоминания - и боялся этого. Боялся вспомнить, что в смерти Ло'оотишши виновен я.

Экраны терпеливо висели в воздухе, ожидая моего решения. Я в последний раз посмотрел на маршрутную карту и зло усмехнулся. "Не дождетесь!". Пускай я потерял свое лицо, свою память, но гордость и честь у меня отберут только с жизнью!

Экран гиперпривода мигнул, растаял. Я очистил главный экран, вызывая блок памяти. "Когти горропы! Если понадобиться, я и сам прекрасно составлю новую карту. А лучший способ бороться с искушением - не давать ему возникнуть". Я приказал удалить из памяти все маршрутные карты с точкой выхода в Империи. Ядро на пару секунд задумалось, сообщило, что найдено восемь карт, потребовало подтверждения - навигационная информация всегда и везде проходило по разряду "крайне важной". И защищалась соответственно. Я протянул руку к матрице, чтобы дать это подтверждение, когда яростно взвыл зуммер тревоги.

Тело мгновенно налилось тяжестью, рука больно ударилась об подлокотник - я не ждал появления гравитации и не успел среагировать. Все экраны пропали - и снова появились, очищенные от всего, чем я пытался занять себя: ядро самостоятельно прервало операции, которые, по его мнению, были не существенны. В том числе, и процесс уничтожения маршрутных карт.

Я выпрямился в кресле, потер ушибленную руку... и в один миг все вылетело из головы. Ядро перешло в боевой режим! То есть...

Зуммер взревел вторично почти одновременно с распахнувшимся экраном гиперсвязи. Зонд из системы - я нашел на карте пульсирующую точку - вышел на связь, передавая собранные данные. Но я же помнил формулировку задания. Зонд выходит на связь...

- ...если найдет что-то необычное! - вслух прошептал я. - Будь я проклят...

"ФИКСИРУЕТСЯ ДВА УСТОЙЧИВЫХ СКАНИРУЮЩИХ ЛУЧА, - побежали строки по главному экрану; экран гиперсвязи ядро погасило, посчитав эти новости второстепенными. Я, естественно, мог снова его вызвать в любой момент, но сперва следовало разобраться с тем, что у меня под носом. - ПАРАМЕТРЫ ЛУЧЕЙ СОВПАДАЮТ С АРХИВНЫМИ ДАННЫМИ ДЛЯ КОСМОЛЕТОВ КОНФЕДЕРАЦИИ. АНАЛИЗ ОПЕРАТИВНОЙ ОБСТАНОВКИ..."

Текст переместился на вспомогательный дисплей; на главном экране появилась схема астероидного облака. Красная звездочка обозначила меня, чуть впереди в серой полосе поля задрожало зеленое пятно. Тонкая линия очертила широкую сферу вокруг этого пятна.

"Выходит - люди!.." - я до боли закусил губу. То, что я считал невероятной версией, прямо на глазах обретало доказательства. Человеческие корабли здесь. В астероидных полях. И я ни за что не поверю, что они очутились как раз в том месте, где дрейфовал я, по чистой случайности. Меня ждали - а значит, или здесь, или в предыдущих системах я не заметил наблюдения.

Время, тоскливо тянущееся во время дежурств, теперь припустилось вскачь бешеным галопом. Ядро - понятно - не знало, какие именно и сколько кораблей прячутся среди астероидов, но, взяв усредненные данные, выстроило рабочую модель. Зеленая сфера - зона безусловного перехвата: если я пересеку ее границу, за время, требуемое на торможение обычными способами, смену курса и новый разгон, противник уже наберет боевую скорость и выйдет на дистанцию атаки.

- Продолжать анализ! - голос как-то сам по себе приобрел командные интонации, словно я вновь стоял на мостке "Буксреда Килрач" и вел дивизии Империи к победам. Я скрипнул зубами, выругавшись про себя: нашел время! Минимизировать эмиссионый фон.