Дыхание бури (Темные небеса - 1)

До вхождения в зону перехвата оставалось все меньше и меньше времени и, соответственно, истекало время на принятие нужных решений. До сих пор люди ничем не проявили себя - значит, еще думают, что я не знаю про них. Сигнал по гиперсвязи они или проигнорировали, или не заметили - и, если там только космолеты, в этом нет ничего удивительного.

Ни наши, ни, насколько я знал, человеческие космолеты не оснащались лишними системами: во-первых, трудности со свободным объемом, а во-вторых, космолеты предназначались для совсем других задач. И в этом я имел очень большое преимущество перед людьми - аппаратура на моем корабле была очень мощная. Я запросил у ядра точные данные по сканирующему лучу - и увидел именно то, что ожидал: люди заглушили сканеры, ведя меня на пределе чувствительности собственных приборов. На любой другом корабле подобного класса я никак не мог обнаружить наблюдения. Я представил себе, с каким удивлением люди изучали очертания моего корабля: вряд ли они сказали что-либо полезное, кроме места постройки. Стражи Небес проектировали разведчик для Внешних Территорий, а не для зон конфликта, и потому с первого взгляда было ясно, что его создали в Империи.

Ядро проинформировало меня о быстром и очень слабом сигнале. Это не было ни переговорами, ни передачей информации - скорее, условным знаком для кого-то еще. И этот "кто-то" не замедлил отреагировать: сканеры сообщили о возмущении в гиперпространстве - еще одна вещь, которой мне не полагалось замечать.

И мирно, спокойно лететь прямо в ловушку.

Я откинулся в кресле, переводя дыхание. Глубоко вздохнул, гоня напряжение прочь. Через пару минут мне потребуется все выдержка, все силы но не раньше.

Ситуация была предельно понятна. Меня заметили - думаю, при помощи зондов-шпионов. Опознали имперский дизайн корабля, но сам корабль не узнали. Вышел из прыжка я достаточно далеко от астероидов, чтобы они проанализировали мой курс и решили, где лучше всего устраивать встречу. Пара космолетов самостоятельно прыгнули к астероидам и залетели вглубь. А по мере того, как я приближался, аккуратно двигались к краю поля.

Итак, я влетаю в зону перехвата. Космолеты несутся ко мне. Если я пытаюсь уйти от них прежним курсом, пусть даже на максимальной скорости... интересно, где собираются выскочить тяжелые корабли людей? Почему-то я не сомневался, что окажутся они прямо передо мною, захлопывая ловушку. Реально? Реально.

Если я разворачиваюсь навстречу космолетам - или, что несущественно, пытаюсь изменить курс и уйти, - перехватчики связывают меня боем, а потом прибывает подкрепление. Реально? Реально.

Если я пытаюсь передать кому-то сигнал... да нет, если за мной следили, то должны понять, что я не авангард боевого или разведывательного отряда не с кем мне связываться. Остается сигнал в Империю - но корабль такого класса просто не сможет послать настолько мощный импульс. Крейсер - тот смог бы, но не разведчик. И в этом предположении люди были совершенно правы - я действительно не мог дотянуться отсюда даже до приграничных планет.

И что из всего этого следует? Две вещи: тому, что сюда летит - лучше не попадаться: так сканировать систему, чтобы я ничего не заметил, и координировать выход на перехват космолетов - минимум, это крейсер среднего класса. А во-вторых, поджидающие меня космолеты должны иметь гиперпривод и суметь задержать меня. Технические параметры человеческих истребителей меня никогда особо не интересовали, но тут и гадать не приходилось: истребители не оборудованы гиперприводом, бомбардировщики - слишком медлительны и неуклюжи. Остаются перехватчики. И, почти наверняка, в кабинах должны сидеть очень опытные пилоты.

На экране изображение моего корабля почти пересекло границу немного расширившейся сферы: продолжая анализировать следящие за мною лучи сканеров, ядро все четче определяло, где расположились люди. Нужно решать: вступать в бой - или нет. В плане людей было два весьма важных изъяна: я мог от них уйти даже из зоны перехвата, и мог уничтожить оба перехватчика до прибытия основных сил. А нужно ли мне с ними драться? Когти горропы, я понять хочу, что тут происходит! Излучатели и раскаленная плазма в этом мне совсем не помощники. А вот если захватить кого-то из людей...

Я сощурился, стремительно обдумывая пришедшую в голову мысль. Дикая, наглая и предельно авантюрная идея, - и оттого крайне заманчивая. Минус придется пожертвовать уникальным оборудованием, сильно рискнуть и в значительной мере положиться на мастерство человеческих пилотов. Плюс - в случае удачи я получу пленника. Он того стоит?

- Стоит! - буркнул я, опуская руки в управляющую матрицу. Активировать вооружение! Подготовить сифоны компенсатора! Защитное поле - на максимум!

Если у людей и были иллюзии по поводу своей незаметности, то теперь они исчезли. В считанные мгновения фон от моего корабля возрос в десятки раз, и он начал быстро замедлять скорость.