Джентльмены с островов

Время летело и приближался волшебный праздник - Рождество. Жители деревни были в предвкушении чудес и магии. Деревенька наша прихорашивалась к долгожданному веселью – украшалась традиционными рождественскими растениями – символами Рождества, которые растут чуть ли не на каждой улице.
Главная красавица праздника – ель, украшенная шарами, бусами, колокольчиками, свечами, фигурками ангелов, пряничными человечками и звездой – символа Вифлеемской звезды.
Остролистом мы украшаем двери домов, отгоняя злых духов, растение символизирует бессмертие. На английском языке слово означает «святой». Христиане видели в этом вечнозеленом деревце венок Христа, потому возвели его в ранг церковных растений и чтят его.
Плющ — знак жизненной силы и надежды, а омела – мира, свободы и дружбы.
Омелу еще называют «Веткой поцелуев», оказавшись под которой принято целоваться. По преданию, в древности воины складывали оружие и бросали воевать, если рядом росло это вечнозеленое растение. Постепенно у англичан возникла традиция – целоваться перед омелой. Полагали, что куст может оградить от грома и молнии, а также от ведьм и злых духов. Наиболее драгоценным свойством растения в народе считалась защита от магии и колдовства.
Еще одно любимое растение в Корнуолле – Пуансеттия - популярное рождественское украшение выставляется в домах, церквях, магазинах. Мама любит это красно – зелёное растение, которое называют «Вифлеемской звездой» или «Рождественская звезда». Кустарник цветет под Рождество, поэтому оно стало одним из символов праздника. Красные листья отражают крест и кровь Христа. Часто его ставят в центр праздничного стола для привлечения в дом удачи и радости.
Устраивают на полуострове Рождественское вертепное театральное представление — пьеса, которая рассказывает историю о рождении Иисуса Христа. Обычно ее исполняют в школах на праздничных утренниках. Дети в костюмах выступают в роли людей, ангелов и животных.
Младенца Иисуса чаще всего изображает кукла, но иногда его играет и настоящий младенец. В прошлом году малыш миссис Рамзи исполнял роль младенца под центральной елью на площади. Он лежал в яслях, завёрнутый в теплое одеяло, смешно надувал красные щеки и чмокал губами под праздничные гимны.
Рождественские песнопения исполняют члены благотворительных организаций для сбора пожертвований, иногда им помогают дети. Объединившись в небольшие группы, они ходят и звонят в двери к соседям и поют открывшим.
В 1946 году я присоединился к нашему местному хору с исполнением своего любимого гимна «О, святая ночь». Было очень торжественно, зрители подпевали хористам, под конец гимна пошел крупный, пушистый снег, возрождая веру в чудо.
При обходе улиц, я рассказывал биглю про английские рождественские традиции, наша команда радостно взирала на декоративные элементы. Пёс делился воспоминаниями об американском праздновании, во многом ритуалы праздника были схожи.
Нам по душе были карамельные тросточки. Я поведал Рэнди, что трости стали впервые применять в церкви, чтобы успокоить детей во время долгой службы в Рождество.
Рэнди был счастлив – ему все было в новинку. Природа, воздух, еда и рождественские праздники были как бы отпуском или путешествием. Ах, да! Путешествием по времени, точно! Рэнди никогда не выезжал за границу, только по – своему штату заезжал в пару городов.
За месяц до святого праздника, бабушка попросила принести вечнозелёные растения для украшения дома. Я решил пойти в лес, там набрать растений, подышать воздухом и выгулять бигля. Братец увязался с нами. При нем с собакой не поговоришь, но я люблю Энди, поэтому согласился совершить прогулку вместе. Схватил топор, плотные рукавицы, бечевку и мы группой направились в лес.
В декабре погода на полуострове прохладная, то пасмурно, то сильный дождь. Солнечных дней крайне мало. Сильные промозглые ветра разгуливают по холмам, долинам и пустошам. Серое небо сливается почти с серым морем.
Место для сбора кустарников выбрали недалеко от величественного и роскошного особняка графа Уэйнрайт, местного мецената и парламентского деятеля. Мы с Энди рассредоточились – я собирал плющ и омелу, брат выдергивал ветки остролиста, перебрасываясь шутками и остротами. Рэнди бегал от меня к брату, весело лая и обнюхивая землю.
Мы отвлеклись сбором растений и не следили за псом, который обратил на себя внимание лаем. Я рванул к биглю, Энди за мной. В глубине заросшего леса наш пёс лаял на недавно потухший костер. В догоревших углях что – то лежало, не успев сгореть. Я пригляделся и понял, что языки пламени не «доели» картину. Потянул, оставшийся целым, кусок обугленного полотна в позолоченной раме. По несгоревшему фрагменту понятно, что это чей – то портрет: видны были крупные руки в черном сюртуке, на пальце надето золотое кольцо с драгоценным камнем.
Странно, кому понадобилось жечь этот предмет в лесу? Почти у всех жителей в домах есть либо камины, либо печи, в которых сжигали мусор без остатка.
Я размышлял вслух, чтобы компаньоны слышали мои мысли, особенно пёс. Не найдя объяснений, мы присыпали кострище землёй.
Энди захотел взять обугленную часть картины себе. На вопрос, зачем он тебе нужен, брат пожал плечами, но схватил добычу. Упаковали рождественские растения и вернулись домой.
К нашему приходу бабушка напекла тонких блинчиков, подала мед и джемы. Энди с теплым молоком уплетал вкусную выпечку, я пил чай и кормил с рук Рэнди – скатывал блин в трубочку, окунал в джем и протягивал биглю. Тот аккуратно заглатывал, облизывал нос языком и урчал. Было так весело, что собаку покормили все члены семьи.
Про то, что мы нашли в лесу, быстро забыли.
В понедельник утром в участок прибежала зарёванная горничная графа Уэйнрайт. Господа вчера уехали в Лондон для покупки рождественских украшений, доложить она не могла хозяевам, поэтому прибежала сама. В доме осталась вдовствующая графиня, мать нынешнего графа. Но старая леди плохо себя чувствовала и Мэри не стала ее беспокоить.
- Сегодня рано утром я стала расчищать камин и прибирать в зале, где устраивают званые обеды и принимают гостей. Завершив с камином, стала протирать пыль и обнаружила отсутствие портрета 9 – го графа Уэйнрайт, Генри Уэйнрайта, отца ее хозяина. Я посмотрела по сторонам, может веревка перетерлась и полотно сорвалось с гвоздя, но нет, все было в порядке. Доложила экономке и дворецкому, они удивились, кому может понадобится семейный портрет не знаменитого художника. Вроде, больше ничего не пропало. Чтобы кражу не спихнули на меня, я пришла сообщить о пропаже. Пожалуйста, найдите портрет! Меня уволят, а мне некуда идти, - громко рыдая и вытирая слезы платком, попросила Мэри.
Я успокоил ее, отправил в особняк, а сам направился доложить Питеру о ситуации. В связи с тем, что мы с биглем показали хорошие результаты в работе, инспектор Джекобсон разрешил взять Рэнди себе в напарники. Из – за плохой погоды пёс сидел в кабинете для приема граждан вместе со мной, поэтому он был в курсе событий.
Питер внимательно выслушал про кражу, про то, что я нашел в выходные в лесу и отправил провести опрос со слугами и, по возможности, со старой графиней.
В особняк нас с псом впустили беспрекословно, провели в гостиную, налили чаю. Дворецкий не спеша, храня достоинство, направился в левое крыло огромного дома, где обитала вдова графа. Мда, к вечеру, возможно, я встречусь с графиней! Я сидел в кресле, пил чай, смотрел в окно и потихоньку разговаривал с псом. Перед посещением графини, мы забежали с биглем домой, нашли остатки картины. Энди закинул ее на шкаф, наигравшись с предметом.
К нашему удивлению, миссис Уэйнрайт вошла в комнату через пару минут, постукивая тростью. Это была миловидная пожилая леди среднего роста, 75 лет, в твидовой серой юбке и пиджаке, синей блузке, на шее жемчужное ожерелье. Седые волосы были уложены в аккуратную прическу.
Мы с биглем вскочили, я представился, хозяйка предложила присесть.
- Миссис Уэйнрайт, Вам знаком этот предмет? – развернув тряпицу, вытащил на свет обугленный кусок портрета.
Пожилая леди вздрогнула, нервно поправила идеальную прическу, не выпуская из рук дорогую трость с малахитовым набалдашником.
- О боже, эта глупая девчонка спутала все мои планы или я стала стара, - взволнованно произнесла вдова. - Констебль Эддерли, мне нет смысла отпираться, я все расскажу. Но прошу к себе понимания и снисхождения. Я сделала это ради семьи, ради сына. Никакого преступления не совершила, я отстаивала честь семьи, - гордо произнесла пожилая леди.
- Наша семья постоянно была окутана тайнами. Но, видимо, не смогу я их сохранить, - печально вздохнула дама. - Моя семья была из Лондонских нуворишей, муж Генри - из обедневшего аристократического рода в Корнуолле. Меня насильно выдали замуж не по любви, запретив оглашать финансовое состояние наших семей.
Притирались мы с мужем долго – были и слезы, ругань, битьё посуды, но мои деньги вытащили его род из нищеты. Генри успел до Первой Мировой Войны восстановить старый особняк, 1798 года постройки. Родители мужа были рады воскресшему родовому дому, возобновленным балам и роскошествам. Родители супруга были рады, что их честь не порушена, они не обеднели, в глазах общественности остались представительными и влиятельными.
Но с детьми у нас не получалось. Глава семьи – отец мужа - стал вести разговоры о разводе, хотя, в высшем свете это было не приемлемо и стыдно, но благородный род требовал наследника.
Я страшно обиделась, уехала к своим родителям в Лондон. Там у меня произошла мимолётная связь со знакомым. Почти в это же время приехал за мной муж, мы помирились и вернулись в Корнуолл, где через девять месяцев родился наш единственный сын. Мой мальчик получился полной моей копией. Я исполнила свой долг перед семьей – родила сына. Генри в нем души не чаял, любил и баловал. Но их отношения испортились ближе ко Второй мировой войне.
Жили с мужем тихо, каждый сам по себе, объединяясь на званых обедах и балах, сохраняя видимость респектабельности. Про интрижку супруга я узнала случайно, шепотков в обществе, слава богу, не было. Генри собирался подать на развод, потому что его пассия забеременела. Я умоляла не портить сыну карьеру в парламенте, вы же знаете, констебль, какое у нас традиционное общество. Готова была уехать в поместье родителей, не мешать новой семейной жизни графа. Но Генри был непреклонен. Не сообщая супругу, я встретилась с его возлюбленной.
Оказывается, для юной мисс это была мимолётная интрижка, связывать жизнь с моим мужем не входило в ее планы. Девушка желала стать актрисой и уехать в Лондон. Но беременность перечеркнула ее планы. Я предложила денег, очень много денег, но она должна уехать и прекратить общение с графом. Девушка с радостью согласилась. С моим финансированием ей хватало на жизнь с ребенком в маленькой квартире, на няню и другие расходы.
Генри после расставания заболел, слег и почти не выезжал из поместья. Но узнал, что бывшая возлюбленная родила сына. На второй год войны муж покинул нас, сын стал 10 - м графом Уэйнрайтом, занимая весомую должность в парламенте.
Но правда все равно начала прорываться наружу. Неделю назад, в особняке устроили званый ужин в честь круглой даты моей невестки. Приглашены были люди из высшего общества и из местной знати.
Во время аперитива, ко мне подошёл отец Кросби. Поглядывая на портрет мужа, он сообщил, что на днях видел молодого человека, полностью похожего на графа. Парень искал работу, в перерывах зашёл в церковь, вроде, поселился у вдовы Питерс. Сейчас, смотря на портрет, он в точности уверен в схожести. Я увела разговор на другую тему, мило общаясь с пастором.
- Утром поехала к вдове, но парня не застала. Миссис Питерс поведала, что молодой человек, 20 лет, очень красив собой, вежлив. Кого - то ей напоминает, но она уже стара, не может вспомнить.
Роджер Томпсон, так зовут ее квартиранта. Приехал из окраины Ливерпуля сюда, где, по словам парня, до его рождения жили родители. Мать Роджера была актрисой средней руки, играла в театре на вторых ролях, снялась в небольшом фильме. Когда стали бомбить Лондон, она переправила сына в более безопасное место. Сама погибла в театре - во время спектакля начали бомбить город. Уничтожили и дом, где они с мамой жили. В далеке от дома, Роджер получил известие о смерти матери. Теперь он остался один на этом свете, об отце ничего не знал. После войны парень поколесил по Британии, устраиваясь на мелкие работы. И вот, судьба привела его сюда, где встречались его родители, - рассказывала хозяйка дома.
- Миссис Питерс щебетала, пересказывая чужую жизнь, не обращая на меня внимания. Она не представляла, что творилось у меня в душе. Семейная жизнь с нелюбимым человеком. Возможный развод, делёжка, по сути, денег моей семьи, сплетни и расстройство политической карьеры сына. Этого нельзя допустить. Все эти доводы сошлись, я не собиралась терять то, ради чего страдала в жизни. Один раз у меня получилось отвести проблему от семьи, я собиралась повторить это вновь.
- Дождалась Роджера, парень был полной копией моего покойного мужа. Мне пришлось представиться членом благотворительного фонда и предложить помощь. Молодой человек поведал о своей жизни более полно, чем вдова Питерс. У него не было предпочтений, где он хочет обитать или работать. Главное, укрепиться и жить.
- Я предложила поехать ему в Манчестер и устроится у моей знакомой садовником. Подъемные я ему выделила хорошие – хватит на небольшой коттедж. Копия моего мужа очень удивился, но обрадовался такому везению. Я успокоила его, сказав, что знала его мать, мы были приятельницами. Короче, Роджер с рекомендательным письмом для моей подруги, деньгами, отправился на дневной поезд строить свою жизнь. Здесь его ничего не держало.
Уф, у меня опять получилось отвести возможные сплетни и издевательства от сына и его семьи. Скрыть порочную связь его отца, возможные вопросы по завещанию.
- Вчера, когда сын с невесткой уехали из особняка, я взяла портрет и в лесу сожгла его. Но я уже пожилая, мне стало плохо, поэтому не досмотрела, что картина полностью не уничтожена. С прогулки поднялась сразу к себе, не успев повесить что – нибудь другое вместо старого портрета. Мэри переполошила всех из – за ерунды, - устало произнесла миссис Уэйнрайт.
- Так что, констебль Эддерли, ничего криминального я не совершила, совесть и руки у меня чисты. Муж умер своей смертью, что может подтвердить наш личный врач и свидетели. Я уже повесила портрет 10 – го графа Уэйнрайта на место старого полотна. Местный художник нарисовал моего сына по фотографии, вот это полотно я и повесила. С Мэри я побеседую, обижать юную мисс не собираюсь. Фрагмент портрета можно оставить мне, я его выброшу.
- Извините, что так долго заняла Ваше внимание, констебль. Наверное, мне нужно было исповедоваться. В церковь по состоянию здоровья я хожу не часто. А близких друзей у меня нет, - разводя руками, произнесла старая леди.
Я поблагодарил за откровенность, сообщил, что дело открываться не будет и мы с биглем покинули великолепный особняк.
- Вот это да, Джеймс! А деревенька у вас не такая уж и тихая, Джимми, мальчик мой! В тихом омуте черти водятся! – весело подмигнув, сообщил Рэнди.
В участке я подробно написал рапорт и передал для изучения Питеру. Тайна сгоревшей картины была раскрыта!