Дживс, вы - гений!

— Я беседовал с его светлостью по одну сторону живой изгороди, и в это время по другую сторону шпалеры как раз начался разговор, который я вам только что пересказал. Пришлось подслушивать рассуждения мистера Стоукера, другого выхода не оставалось.

Я так и подскочил.

— Говорите, вы в это время с Чаффи разговаривали?

— Да, сэр.

— И он все это тоже слышал?

— Да, сэр.

— Про то, что я поцеловал мисс Стоукер?

— Да, сэр.

— Как вам показалось, он рассердился?

— Да, сэр.

— И что он сказал?

— Что-то по поводу отрывания ваших рук и ног, сэр.

Я вытер лоб.

— Дживс, - сказал я, — теперь надо думать и думать.

— Согласен, сэр.

— Дживс, помогите мне.

— Я думаю, сэр, вам стоило бы постараться убедить его светлость, что чувство, которое побудило вас обнять мисс Стоукер, носит чисто братский характер.

— Братский? И вы думаете, он поверит?

— Полагаю, что да, сэр. В конце концов, вы с юной леди добрые друзья, и вполне естественно, что, узнав о ее помолвке с таким близким вам человеком, как его светлость, вы запечатлели на ее лбу мирный дружеский поцелуй.

Я встал.

— Что ж, Дживс, может, и обойдется. Во всяком случае. попытаться стоит. Я сейчас пойду, буду медитировать, надо подготовиться к предстоящему испытанию.

— Одну минуту, сэр, я принесу вам чай.

— Нет, Дживс, не до чаев сейчас. Надо сосредоточиться, вызубрить свою роль назубок до его прихода. Чую, долго ждать не придется.

— Не удивлюсь, сэр, если его светлость уже дожидается вас в коттедже.

Дживс как в воду глядел. Едва я переступил порог, как из кресла будто шаровая молния вылетела, и нос к носу со мной оказался Чаффи. Он глядел на меня со зловещим прищуром.

— Ага! — процедил он сквозь зубы, да и вообще вид его не сулил добра. — Явился наконец!

Я подарил ему сочувственную улыбку.

— Конечно, явился. И мне все известно, Дживс рассказал. Досаднейшая глупость! Когда я поздравлял Полину Стоукер с вашей помолвкой, мог ли я подумать, что мой братский поцелуй вызовет такой скандал.

Он продолжал уничтожать меня взглядом.

— Братский, говоришь?

— Исключительно братский.

— Папаше Стоукеру так не показалось.

— Всем известно, какой у старого хрыча грязный ум.

— Значит, братский? Хм!

Я выразил, как и подобает мужчине, сожаление:

— Наверное, не стоило мне ее целовать…

— Скажи спасибо, что меня там не было.

— …но ты же сам понимаешь, твой близкий друг, однокашник по начальной школе, по Итону, Оксфорду обручается с девушкой, которая тебе все равно что родная сестра, как тут не расчувствоваться.

Было видно, что в душе доброго малого происходит борьба. Весь взъерошенный, он метался по комнате, отшвырнул пинком табурет, на который наткнулся, потом начал успокаиваться. Разум восторжествовал.

— Ладно, — вздохнул он. — Но впредь, пожалуйста, поменьше этих братских проявлений.

— Ясное дело.

— Угомонись. Души в себе эти порывы.

— Само собой.

— Если тебе нужны сестры, ищи их в другом месте.

— Какой разговор.

— Когда я буду женат, я не хочу все время думать, что вот войду сейчас в комнату и застану сцену братско-сестринской нежности в разгаре.

— Ну что ты, старина, я все понимаю. Стало быть, ты не раздумал жениться на этой самой Полине?

— Не раздумал? Еще бы мне раздумать! Только последний идиот способен упустить такую девушку, согласен?

— А как же быть с кодексом чести древнего рода Чаффнелов?

— Что ты такое несешь?

— Ну как же, ведь если Стоукер не купит Чаффнел-Холл, ты окажешься в еще более плачевном положении чем раньше, когда не хотел признаваться ей в любви и мысль об Вотвотли словно червь в бутоне румянец на щеках твоих точила.

Его передернуло.

— Нет, Берти, не напоминай, я был тогда в полном помрачении рассудка. Не представляю, как я вообще мог докатиться до такого. Заявляю тебе официально, что мои взгляды радикально изменились. Пусть я гол как сокол, а у нее миллионы, мне на это наплевать. Если раздобуду семь шиллингов и шесть пенсов на разрешение архиепископа венчаться без оглашения и два фунта или сколько там надо, чтобы священник прочитал положенные строки из молитвенника, свадьба состоится.

— Великолепно.

— Что такое деньги?

— В самую точку.

— Любовь — вот главное.

— Золотые слова, старик. Я бы на твоем месте изложил ей эти взгляды в письме. А то вдруг она подумает, что раз ты опять на мели, то можешь и на попятную пойти.

— Обязательно напишу. И… ну конечно!

— Что «конечно»?

— А письмо ей отнесет Дживс. Тут уж можно не опасаться, что старикашка Стоукер его перехватит.

— Считаешь, он такой ловкий?

— Ха, прирожденный шпион. Только о том и думает, как бы перехватить письмо, по глазам видно.

— Нет, я о Дживсе. Как он передаст Полине письмо, не представляю.

— Забыл тебе сказать: Стоукер сманивает Дживса к себе на службу, предложил ему бросить меня. Сначала я взбесился от такой наглости, а сейчас думаю: великолепно, пусть Дживс у него служит.

Смысл тактической уловки был яснее ясного.

— Ну конечно! Встав под знамена Стоукера, он получит полную свободу передвижений.

— Разумеется.

— Отнесет твое письмо ей, а ее ответ тебе, ты ей снова напишешь, она тебе ответит, ты опять письмо, она — ответ, ты…