Джон Картер – марсианин

– Джон Картер! – сказал он. – Согласно требованию обычая и закона Барсума, согласно приговору беспристрастного суда – ты должен умереть. Народ тебя не спасет. Один я могу это сделать. Ты в моей власти: я могу убить тебя, могу дать свободу. И если бы я решил убить тебя, не было бы поступка разумней.

Если ты будешь спокойно жить в Гелиуме в течение года, народ, наверное, не даст привести приговор в исполнение. А это совершенно недопустимо. Вот что я предлагаю: ты можешь свободно уйти отсюда через две минуты при одном условии. В течение года Гелиум должен избрать нового джеддака. Ни Тардос Морис, ни Морис Каяк, ни Дея Торис никогда не вернутся в Гелиум. Зат Аррас будет джеддаком Гелиума. Скажи, что ты будешь защищать мое дело. Это цена твоей свободы. Я закончил!

Я стал размышлять. Свободный, я мог бы продолжать поиски Деи Торис…

Я знал, что Зат Аррас задался целью уничтожить меня. Если бы я умер, он легко стал бы джеддаком Гелиума. Но тогда мои храбрые товарищи едва ли смогут осуществить наши планы. Отказывая Зату Аррасу, я не мешал ему стать джеддаком Гелиума, но приговаривал Дею Торис к ужасной смерти в храме Иссы! Что предпринять? Я пребывал в нерешительности, но всего минуту. Гордая дочь тысячи джеддаков предпочла смерть унизительному союзу с Затом Аррасом; Джон Картер должен сделать для Гелиума не меньше, чем его принцесса!

Я повернулся к Зату Аррасу и решительно сказал:

– Соглашения между изменником Гелиума и принцем дома Тардоса Мориса быть не может. Я не верю тебе, Зат Аррас! Мое мнение – великий джеддак не умер.

Зат Аррас пожал плечами.

– Джон Картер! – сказал он. – Тебя скоро перестанет интересовать собственное мнение, поэтому сейчас думай, что тебе угодно! Зат Аррас еще напомнит тебе о великодушном предложении, которое сделал. Сегодня ночью ты вступишь в темноту и безмолвие тюрьмы. Если не согласишься с моими требованиями, то никогда не выйдешь из темноты. Ты даже не узнаешь, в какую минуту рука с кинжалом потянется к тебе сквозь мрак и лишит тебя последнего шанса вновь почувствовать тепло и радость внешнего мира.

Кончив говорить, Зат Аррас хлопнул в ладоши. Появилась стража. Зат Аррас указал на меня рукой.

– В погреб! – приказал он.

Четыре воина вывели меня из комнаты и повели вниз через туннели, казавшиеся бесконечными. Наконец они остановились в довольно большом погребе. В каменные стены были вделаны кольца. К ним были приклепаны цепи, в которых висели человеческие скелеты. Воины отбросили в сторону один скелет и, открыв громадный замок, скреплявший цепь вокруг того, что некогда было человеческой ногой, обвили железным кольцом мою ногу. Затем они ушли, унеся с собой радиофонарь.

Вокруг – полная тьма. Несколько минут еще доносился звон их оружия, но все слабей и слабей, пока наконец не наступила полная тишина. Я был один с моими печальными товарищами – костями умерших здесь людей, которых постигла печальная судьба, вероятно, ожидавшая и меня.

Не знаю, долго ли я стоял, прислушиваясь во мраке: безмолвие ничем не прерывалось. Я опустился на твердый пол моей тюрьмы и уснул, прислонившись головой к каменной стене. Прошло, наверное, несколько часов, прежде чем я проснулся от яркого света. Передо мной стоял какой-то молодой человек. В одной руке он держал фонарь, во второй – посуду, наполненную массой вроде каши – обычным кушаньем заключенных в тюрьмах Барсума.

– Зат Аррас шлет тебе привет, – сказал молодой человек, – и велит передать тебе, что, хотя он хорошо осведомлен о заговоре, имеющем целью сделать тебя джеддаком Гелиума, он все же не склонен отказаться от того предложения, которое сделал накануне. Чтобы стать свободным, стоит только известить Зата Арраса, что ты принимаешь его условия.

Я молча покачал головой. Юноша ничего больше не сказал; он поставил пищу на пол рядом со мной и вышел, захватив с собой светильник.

В течение многих недель юноша два раза в день приходил в мою камеру с пищей и с тем же приветствием от Зата Арраса. Я долго старался втянуть его в разговор о других волнующих меня вещах, но он не хотел разговаривать, и я наконец отступился.

Целые месяцы я напряженно думал, как бы известить Карториса о том, где я нахожусь. Целые месяцы я скоблил одно из звеньев массивной цепи, державшей меня, в надежде протереть его, выйти вслед за юношей по извилистому коридору и как-нибудь выбраться на свободу.

Я был вне себя от беспокойства за исход экспедиции, которая должна была спасти Дею Торис. Я знал, что Карторис не оставит наш проект, если он на свободе, но прекрасно понимал, что и он мог оказаться пленником в погребах Зата Арраса.

Я понимал, что шпион Зата Арраса подслушал наш разговор относительно избрания нового джеддака, но ведь несколькими минутами раньше мы обсуждали подробности плана спасения Деи Торис. Скорее всего, и эти планы ему известны! Может быть, мои друзья уже пали жертвами Зата Арраса? Может быть, все они уже давно заключены в тюрьму?