Джон Картер – марсианин

Спуск стальной решетки, чтобы загнать меня между огнем и водой, указывал, что некие таинственные глаза неотступно следят за нами. Как мог я надеяться спасти Дею Торис! Мне приходилось бороться против невидимых врагов, от которых не ускользало ни одно мое движение. Как я бранил себя за то, что рискнул пуститься в подземные туннели! Я должен был догадаться, что это ловушка! Теперь я видел: следовало не разъединять наши силы, а произвести общее нападение на храм со стороны долины! Весьма возможно, что мы бы давно уже победили перворожденных и освободили Дею Торис.

Дым и огонь гнали меня все дальше и дальше к воде, журчание которой я уже различал в темноте. Мрак был полнейший. Солдаты унесли с собой факелы, а коридор этот не освещался фосфорическим блеском, как те, что лежали на более низком уровне и были высечены в светящейся породе. Но это обстоятельство убедило меня, что я недалеко от верхних галерей, лежащих непосредственно под храмом.

Наконец я почувствовал под ногами холодное прикосновение воды. Густой дым настигал меня сзади. Страдания мои были невообразимы. Оставалось выбрать более легкую смерть, а потому я двинулся по коридору, пока воды Омина не сомкнулись вокруг меня, и поплыл в полнейшем мраке. Куда?

Инстинкт самосохранения силен в человеке даже тогда, когда он чувствует, что неотвратимая смерть висит над его головой. Я продолжал медленно плыть, каждую минуту ожидая, что моя голова коснется потолка коридора. Это означало бы, что я достиг своего предела – того места, где мне суждено навеки погрузиться в безвестную могилу.

К моему удивлению, я достиг главного коридора, и все еще между поверхностью воды и потолком оставался воздух. Я повернул вверх по главному коридору, куда полчаса назад прошел Карторис с головной колонной. Я знал, что приближаюсь к месту, где опять почувствую почву под ногами. Снова надеялся я достичь храма Иссы и прекрасной пленницы, томившейся в нем.

Но как раз в ту минуту, полную надежд, я ударился головой о верхние своды. Случилось самое худшее, что могло приключиться. Я попал на одно из тех редких мест, где туннель внезапно опускался на более низкий уровень. Я знал, что где-то впереди он снова должен подняться, но что мне было до этого? Я ведь не знал, как далеко он до верха затоплен водой.

Был один слабый шанс, и я с отчаянием ухватился за него. Наполнив легкие воздухом, я нырнул в глубину затопленного коридора. Время от времени я поднимался с протянутой рукой и исследовал свод над собой, но каждый раз убеждался, что вода доходит до самого свода.

Мои легкие отказывались служить. Я чувствовал, что долго не выдержу, а о возвращении обратно нечего было и думать. Я знал, что вернуться назад, к месту, где я нырнул, сил у меня не хватит.

Смерть глядела мне прямо в глаза. Никогда не чувствовал я так близко ее ледяные объятия.

Собрав остатки быстро убывающих сил, я предпринял последние отчаянные усилия. В изнеможении поднялся в последний раз. Я уже совсем задыхался. Легкие не выдерживали. Я глубоко вздохнул, ожидая, что вода хлынет в них и наступит конец, но вместо этого почувствовал живительное дыхание свежего воздуха. Я выплыл!

Несколькими бросками достиг я места, где мои ноги смогли коснуться пола. Вскоре я совсем выбрался из воды и как безумный бросился вдоль стены коридора. Если я не мог спасти Дею Торис, то решил по крайней мере отомстить за нее. Удовлетворить мое чувство мести могла только смерть Иссы, злобная сила которой – причина всех страданий на Барсуме.

Наконец я очутился перед какой-то дверью, которая могла быть выходом в храм.

Она медленно подалась внутрь, и я одним прыжком очутился в комнате. Рассвет еще не наступил, но помещение было ярко освещено. На низком ложе в дальнем углу комнаты лежала спящая фигура. Судя по роскоши драпировки и богатой обстановке, можно было предположить, что это помещение каких-то жрецов, быть может, самой Иссы.

При этой мысли кровь закипела у меня в жилах. Что, если судьба так милостива ко мне, что сама отдает в руки эту отвратительную старушонку? Имея ее заложницей, я могу заставить перворожденных принять все мои требования. Осторожно направился я к лежащей фигуре. Я подходил все ближе и ближе, но не прошел и половины комнаты, как спящая вздрогнула, приподнялась и взглянула мне прямо в лицо. Я подскочил к ней.

Сперва черты женщины, очутившейся передо мной, отразили ужас, затем изумленное недоверие, наконец – надежду и радость.

Сердце стучало у меня в груди, к глазам подступили слезы. Слова, готовые сорваться горячим потоком, замерли у меня на устах. Я раскрыл объятия и прижал к груди ту, которую я так обожал, – мою несравненную Дею Торис!

22. Победа и поражение