Джон Картер – марсианин

Грандиозное сражение все продолжалось, причем, к счастью, жрецы и чернокожие не объединили своих сил. Каждый раз, когда корабль перворожденных встречался с кораблем жрецов, завязывался ожесточенный бой, и в этом я видел наше спасение. Где только появлялась возможность сигнализировать нашим судам, я повторял приказ, чтобы все как можно скорее выходили из сферы боя и занимали позицию к югу и юго-западу от сражающихся. Я послал разведчика к зеленым воинам, бьющимся в садах жрецов, с приказом грузиться на транспорт и присоединяться к нам.

Кроме того, командирам судов, занятых битвой с неприятелем, была дана инструкция оттягивать суда к кораблям чернокожих, искусным маневрированием заставлять их вступать в бой друг с другом, а самим спешно отступать к назначенному пункту. Стратегический план был выполнен великолепно, и перед самым закатом солнца я с удовлетворением увидел, что остатки моего могучего флота собрались в двадцати милях к юго-западу от линии все продолжающейся битвы между жрецами и чернокожими.

Я перевел Ксодара на другой корабль и послал его во главе транспортных судов и пяти тысяч кораблей прямо к храму Иссы. Карторис, Кантос Кан и я с остатками нашего флота направились ко входу в Омин.

Наш план состоял в том, чтобы на рассвете следующего дня атаковать храм Иссы одновременно с двух сторон. Тарс Таркас со своими зелеными воинами и Хор Вастус с красными войсками под командованием Ксодара должны были высадиться в садах Иссы или на прилегающей равнине. Между тем Карторис, Кантос Кан и я провели бы наши меньшие силы через подземный проход, находящийся под храмом, который был так хорошо знаком Карторису.

Я теперь знал причину отступления моих десяти кораблей от отверстия Омина. Оказалось, что, когда они подлетали к возвышенности, оттуда как раз поднимался весь флот перворожденных. Вылетело уже двадцать кораблей, и хотя наши вступили в бой, стараясь помешать остальному флоту, но силы были так неравны, что скоро они были вынуждены бежать.

С большой осторожностью под покровом темноты приблизились мы к отверстию. На расстоянии нескольких миль от входа я приказал флоту остановиться и выслал на разведку Карториса на одноместном аэроплане. Через полчаса он вернулся с донесением, что не встретил нигде ни одной сторожевой лодки, а потому мы бесшумно и быстро двинулись к Омину.

У входа в Омин мы снова на минуту задержались, чтобы дать возможность судам занять предназначенные им места, а затем я на флагманском судне быстро опустился в черную пропасть. Один за другим последовали за мной остальные суда.

Весь план был рассчитан на то, что мы достигнем храма через подземные ходы. Я решил не оставлять сторожевых кораблей у отверстия: это все равно не помогло бы, потому что у нас не было достаточного перевеса, чтобы противостоять огромному флоту перворожденных, если бы он вернулся.

Успех плана зависел главным образом от нашей дерзости. Мы рассчитывали, что пройдет некоторое время, пока стража на Омине сообразит, что в пещеру спустился не их флот, а неприятельский.

Так оно и случилось. Четыреста наших кораблей из пяти сотен успели опуститься на поверхность Омина, прежде чем прозвучал первый выстрел. Произошел горячий короткий бой. Исход был ясен с самого начала: перворожденные, уверенные в неприступности своего подземного убежища, оставили для охраны огромной гавани всего несколько устаревших негодных судов.

По совету Карториса мы загнали пленных на несколько островов и оставили их там под стражей. Затем мы на буксире подтянули к выходу корабли перворожденных и забили ими вход в Омин.

Теперь мы чувствовали себя сравнительно спокойно. Должно было пройти немало времени, пока флот перворожденных сможет пробиться к поверхности Омина, а за этот промежуток мы рассчитывали добраться до храма Иссы. Мы спешно заняли остров, на котором находилась подводная лодка. Немногочисленная стража не оказала сопротивления, и остров перешел в наши руки.

Лодка оказалась в бассейне, и я приставил к ней сильную охрану. Сам я тоже остался на острове в ожидании прихода Карториса и других.

Среди пленников был Эрстед, командир подводной лодки. Он узнал меня, так как трижды возил в лодке в храм Иссы и обратно.

– Счастье повернулось к тебе спиной, – сказал я. – Как чувствуешь ты себя в положении пленного своего бывшего пленника?

Он улыбнулся, но улыбка его не предвещала ничего доброго.

– Не надолго, Джон Картер! – ответил он. – Мы ждали тебя и приготовились к твоему приходу.

– Что-то не видно! – процедил я насмешливо сквозь зубы. – Вы все точно приготовились стать моими пленниками, даже и без боя.

– Флот, вероятно, разошелся с тобой, – возразил он, – но он вернется в Омин, и тогда все будет по-другому.

– Не знаю, разошелся ли флот со мной, – ответил я.

Но он, конечно, не понял значения моих слов и удивленно взглянул на меня.

Я спросил его:

– Многих пленников пришлось тебе перевозить к Иссе на твоем мрачном судне, Эрстед?

– Очень многих!

– Может быть, ты помнишь одну пленницу, которую люди называли Деей Торис?