Джордж и ледяной спутник

– Я понимаю, – сказала мама, и Джордж понял, что она тоже не забыла лагерь «Железный век». Ему сразу стало легче. Мама обняла его, и он ощутил, как из уголка его глаза выкатилась крошечная слезинка. А мама прошептала прямо в ухо: – Мы так тебя любим!

Анни достала смартфон и объявила:

– Звоню маме!

Дейзи разомкнула объятия и взяла телефон у Анни из рук.

– Сьюзен? – произнесла она. – Это Дейзи. Анни только что высказала такую идею… – Дейзи ушла в другую комнату, чтобы продолжить Секретный Мамский Разговор о новом плане на лето. Теренс тем временем побежал смотреть, есть ли шанс спасти остатки соседского сада – или Эрик уже успел потрудиться так, чтобы не осталось ни цветочка и ни листочка.

Когда мама Анни уехала на свои гастроли, а родители Джорджа – на свою экоферму, стало очень тихо.

Теренс и Дейзи перед отъездом заперли дом, и Джордж взял свои вещи и перебрался к Анни, где ему выделили комнату. По утрам он отправлялся в школу – доучиваться последние деньки перед каникулами, – а днём они с Анни убивали время в ожидании вердикта из космического лагеря.

И всё-таки, думал Джордж, Анни не такая, как всегда. Она как будто разлюбила всё, что любила раньше. Не приставала к Эрику, чтобы он повёз их в Музей науки или в скейтпарк. Она просто сидела в доме на дереве, думая о чём-то, и казалась вполне довольной этим, а летние дни пролетали мимо.

Но самой непростой частью жизни в соседском доме – а Джордж всегда мечтал пожить рядом с Эриком, с настоящей наукой, со всеми его экспериментами и приборами, от которых захватывало дух, – оказался, как ни странно, сам Эрик.

Возвращаясь из школы, Джордж никогда не знал, что его ждёт. В последний день занятий он вошёл в дом и сразу за порогом обнаружил стремянку, кисть и банку с краской. Половина прихожей была выкрашена в ярко-зелёный цвет, другая половина – в малиновый; в месте встречи двух половинок образовались неряшливые коричневые потёки. Джордж, стараясь не испачкаться, бочком пробрался в кухню, где в нос ему ударил приторный фруктовый запах.

Эрик стоял у плиты, неистово мешая в гигантской кастрюле какое-то фиолетовое варево, клейкое и пузырящееся. Из радио неслась оглушительная оперная музыка; радиоприёмник при этом стоял в раковине под окном. Одежда и руки Эрика были заляпаны ярко-зелёной краской. Внезапно музыка оборвалась, и Эрик рывком обернулся. Это оказалась Анни: она вошла в кухню из сада в тот самый миг, когда Джордж вошёл через парадный вход.

Эрик, у которого пятна зелёной краски были даже на очках, широко улыбнулся друзьям.

– Папа, – сказала Анни, показывая пальцем на кастрюлю на плите, – что это?

Джордж не сомневался: она предпочла бы, чтобы это был научный эксперимент.

– Это обед! – жизнерадостно объявил Эрик и так энергично взмахнул деревянной ложкой, что липучая субстанция полетела во все стороны, оседая на стенах.

Анни и Джордж приблизились к плите и с опаской заглянули в котёл с подозрительным зельем.

– Это ты приготовил? – спросила Анни, осторожно зачерпнув варево чайной ложкой. – Это еда?

Джордж ощутил лёгкую тошноту. Ему было не привыкать к странной пище – ещё бы, с мамиными-то кулинарными принципами, – но мама всё-таки умела готовить, и, как бы причудливо ни выглядели её блюда, съедобность их не вызывала сомнений.

– Это вишнёвый джем, – доложил Эрик. – Плюс пятьдесят восемь специй, рыбий жир, кудрявая капуста, сушёные водоросли и поливитамины. Целый день варю. Вам понравится! Я нашёл рецепт в книге одного химика, который переквалифицировался в повара. Отличная книга, она вдохновила меня на кучу идей, и теперь я всё лето буду их на вас проверять, а потом, может быть, напишу собственную кулинарную книгу!

Анни и Джордж в ужасе переглянулись.

– А что-нибудь ещё есть? – спросила Анни.

– Нет, – с обидой в голосе ответил её отец. – Это идеально сбалансированное блюдо. В нём есть всё необходимое. На этом джеме можно продержаться хоть ядерную зиму.

Анни поймала взгляд Джорджа и скорчила гримасу. Оба они сходились во мнении, что с тех пор, как Эрик перестал ходить на работу, с ним стало трудно иметь дело. Раньше, когда великий учёный появлялся дома лишь изредка и на минутку, в ореоле славы, он всегда был весел, дружелюбен и интересовался ими, хоть и вёл себя рассеянно. Теперь же, целыми днями торча дома, Эрик сделался капризным, немножко ворчливым, и угодить ему было нелегко.

Они пробовали узнать у него, что всё-таки произошло на Космодроме-2, расспрашивали про тайну «Артемиды» и загадочное исчезновение Европы. Но Эрик наотрез отказывался говорить на эти темы. Всякий раз, когда они задавали ему вопрос, на который он не хотел отвечать, он делал вид, будто не слышит, и заговаривал о чём-то другом.

Анни достала свой телефон.

– Закажу пиццу, – объявила она. – Джорджу – вегетарианскую, мне – с колбасой… а тебе какую, пап? Слышишь, папа, какую тебе пиццу?

– Никакую, – ответил Эрик, поворачиваясь к плите. – Я намерен питаться моим суперджемом.