Единственное желание. Книга 1

Настя помнила, что в её мире так именовали разновидность рептилий, а ещё духов огня в мифологии. У местных саламандр имелось с её представлением некоторое сходство.

Это была мелкая, почти безобидная нечисть алого цвета, размером с кошку. Саламандры сильно походили на обычных ящериц, но голову венчали большие, как у чебурашки, уши, находившиеся в постоянном движении.

Это выглядело бы довольно комично… Но, кроме смешных ушей, голову ящериц украшали острые, как ежовые иголки, шипы.

Саламандры шныряли с проворством тараканов в дорожной пыли и траве, ускользали из-под копыт лошадей и с недовольным шипением исчезали, как мираж.

Наир говорил, что, по сути, они и есть духи огня, ибо нарождаются из летнего зноя. В отличие от большинства нечисти, саламандры не боялись дневного светила. Они были почти неопасны, хотя могли напакостить случайному путнику: к примеру, стащить у него какую-нибудь мелкую безделушку. А ведь безделушки бывают ценными – дорогой перстень, оружие или кошель с деньгами!

Ещё легенды гласили, что саламандры могут украсть огонь – да так, что, как ни старайся, а дров не подожжёшь, ни одной искры не выбьешь из кресала.

В это Романова не верила и магии красных рептилий не боялась – у неё с собой была отличная фирменная зажигалка. Пока она ещё работала, и вечерний костёр разгорался без проблем.

Соседство с духами огня почти не пугало.

Разве что иногда… когда саламандра вдруг, появляясь из пустоты, возникала возле костра, на бешеной скорости проносилась по горящим углям и исчезала в ночной мгле.

***

По вечерам, когда солнце уже спускалось за край земли, заливая окрестные степи золотыми и багровыми отблесками, панорама бескрайнего закатного небосклона являла собой поистине грандиозное зрелище.

На смену полуденному зною приходил сырой и прохладный сумрак. Над травами поднимался сизый призрак тумана, а в вышине, путаясь в облаках, разгорались узоры звёзд, таких ярких, крупных, близких, манящих, что можно было ощутить в себе желание мотылька, стремящегося к свету.

В сером сумраке жизнь ночной степи не замирала ни на секунду. В траве стрекотали какие-то насекомые. Верещали на разные голоса птицы, попискивали неизвестные грызуны, мелькали бесшумные тени летучих мышей.

И чувствовалось, что даже в ночной мгле каждый миллиметр этой земли дышит, движется, спешит, охотится, прячется, словом – живёт!

Ветер перекатывал тёмный ковёр трав, словно волны на глади спокойного моря, приносил дивные запахи, наполняя уставшее тело блаженством, радостью и свободой.

По вечерам Наир обходил по кругу место их стоянки, посыпал какой-то бурый порошок из кошеля, притороченного к седлу.

На вопросы Насти привычно отмахивался:

– Так… от всякого…

Эливерт издевательски хихикал, возясь у костра:

– Это от комаров, миледи Дэини! Боится, что когда ночью уснёт, не уследит за ними, а те договор нарушат и покусают. Да так, что только косточки останутся!

Романовой хотелось бы поверить, что Наир и вправду отгоняет магическим кругом мошкару, и что его ритуал даёт действительно надёжную защиту, но не могла…

Во-первых, она знала, что под «всяким» Наир иногда подразумевал таких тварей, что она и в самом жутком фильме ужасов не видела.

Во-вторых, хоть круг оберегал надёжно от кровососущих насекомых, саламандры в него частенько проникали.

И Рыжая не исключала, что может прорваться нечто крупнее и зловреднее… Нечто этакое, рычащее, шипящее и шуршащее в буйных зарослях вокруг светлого ореола ночного костра. От этих звуков было неуютно, и, несмотря на усталость, Настя подолгу лежала, вслушиваясь в голоса ночи.

Как-то раз она проснулась от резкого завывания, раздавшегося рядом с местом их привала. Настя открыла глаза, но даже не шевельнулась, с замиранием сердца внимая тому, как в ночной тишине кто-то взвизгнул жалобно и тут же смолк. Свирепое рычание вновь резануло по ушам. Романова сжалась в комочек, пытаясь хоть что-то разглядеть в непроглядном ночном мраке.

Костёр почти угас, и тлеющие угли освещали лишь спутников Насти и беспокойно переминавшихся с ноги на ногу лошадей.

Эливерт приподнялся, бесшумной тенью выскользнул из-под плаща, которым укрывался.

Наир тоже проснулся, поднял голову, но разбойник едва заметно махнул ему рукой – лежи, мол!

И лэриан остался на месте, а Эливерт исчез в травяных «джунглях». Заросли здесь были с него ростом. Временами Ворон совсем исчезал из поля зрения, потом тёмный силуэт появлялся вновь.

Опять раздалось злобное рычание, от которого кровь в жилах стыла. Ещё ближе, чем прежде. Трава заколыхалась, как под порывами ветра, слышно было, как ломались сухие былинки, когда кто-то стремительно прокладывал себе путь сквозь растительные дебри.

Вой. Тонкий звон стали.

Клинок взлетел дважды над спокойной безмятежностью равнины. В первый раз на светлом металле блеснули блики лунного света, во второй раз он уже был чёрен, окрасившись тёмной кровью неведомого врага.

Злобное рычание оборвалось. И ночь стала ещё тише, даже сумасшедшие «цикады» замолкли на время…

Эливерт вернулся к костру, улёгся на место как ни в чем не бывало и закрыл глаза, собираясь спать дальше.