Эдмон Белл и инспектор Тригсс<br />(Повести)

— А как иначе!.. Бедняга должен ее тщательно прятать, ибо маман не желает, чтобы в доме оказалась бутылка со спиртным. Я одна знаю его секрет. Бутылка стоит на библиотечной полке за большой Библией. Пойдешь за ней, как только маман, Сара и Лидия заснут. Слышишь? Уже захлопнулась дверь гостиной.

— Иди же спать, дитя мое! — крикнула миссис Пикок с лестничной площадки второго этажа.

— Сейчас, мама, — ответила девушка. — Мы с Беллой сначала прочтем несколько псалмов.

— Хорошо, хорошо, — удовлетворенно ответила миссис Пикок. — Однако не задерживайся.

— Да, мама. Спокойной ночи, мама, спокойной ночи, Сара, спокойной ночи, Лидия!

— Спокойной ночи, сестра!

Одна за другой захлопнулись двери спален.

— Ну вот, Белла, — улыбнулась Мина. — Теперь даже фанфары конной гвардии не заставят их выйти из спален. Иди за бутылкой рома. Дядюшка Перси дважды наливал мне по капельке. Признаюсь, мне это понравилось. Выпьем отличный грог втроем.

Белла вздохнула и на кончиках пальцев вышла из кухни. И почти тут же вернулась, испуганно дыша.

— Что такое, Белла? Случаем, за тобой не гонится дьявол?

Служанка выглядела взволнованной. Она протянула Мине наполовину полную бутылку рома.

— Мисс, вы сказали, что бутылка не откупорена!

— Да, действительно, — Мина была поражена. — Это невозможно. Я утром видела ее на полке и уверяю, она не была откупорена! — Она взяла бутылку из рук служанки и вскрикнула: — Пробка… Это не бутылочная пробка, а оловянная. Ею мой дядюшка пользовался, когда откупоривал бутылку.

Белла расплакалась.

— Это призрак пастора вернулся, — простонала она.

— Не говори глупости, — проворчала Мина. — Призраки не пьют ром. Кстати, человек или призрак, он настоящий пьяница, если выпивает пинту рома.

— Можно я схожу за Льюисом? — умоляюще спросила служанка.

— Конечно!

— Но я боюсь оставить вас одну в доме, где призрак…

— Не бойся призраков. Иди за мистером Грантом, — решительно сказала Мина, — и… главное, не говори ему ничего. Не стоит выглядеть смешными.

Белла пообещала, накинула на плечи шаль и бегом умчалась. Мина осталась в кухне одна. Когда она услышала, как тихо закрылась входная дверь, она бросилась к лестнице и на цыпочках поднялась на второй этаж. Подойдя к комнате дядюшки, она открыла дверь и повернула выключатель. Дважды, трижды! Бесполезно, лампа над секретером не зажигалась.

— Кто здесь? — тихо спросила она.

Никто не ответил. Но храбрая девушка вздрогнула. Рядом с ней в темноте слышалось учащенное дыхание.

— Кто здесь? — повторила она, вытянув руки перед собой, пытаясь защититься…

Слишком поздно! Железная рука схватила за горло, и все ее тело пронзила острая боль, огнем обжегшая ее.

Арабелла нашла Льюиса Гранта на углу Севен-Систерс-род и Рассел-стрит. Полицейский расхаживал по тротуару не один. Рядом с ним вышагивал молодой подтянутый мужчина.

— Белла! — воскликнул Льюис. — Как я рад увидеть тебя! У меня к тебе просьба. Можешь ли впустить этого джентльмена в дом хозяйки? Только на несколько минут!

Девушка с подозрением глянула на незнакомца. Но открытое молодое лицо понравилось ей.

— Меня послала мисс Мина, Льюис. Думаю, она согласится, если твой друг пойдет с тобой. Ее мать и сестры спят без задних ног.

— Тогда позволь мне представить тебя, — повеселел Грант. — Мисс Арабелла Стаггинс, моя невеста…

— Мистер Эдмонд Белл…

— Как! — вскричала Белла. — Молодой сыщик. Вот так сюрприз… Мисс Мина будет довольна, она так много слышала о вас.

Порыв ветра с льдинками прервал ее.

— Пошли, — сказала она, взяв Льюиса под руку. — Мы мило побеседуем у огня и выпьем ромового грога.

— О чем ты? Ром в доме миссис Пикок! — удивился Льюис.

Белла не могла не проговориться, особенно жениху. По пути она в нескольких словах рассказала об откупоренной бутылке рома.

— Что вы скажете, мистер Белл? — спросил полицейский.

— Великолепно, — лаконично ответил молодой сыщик.

Белла открыла дверь и показала мужчинам кухню.

— Хм, — прошептала она, — что случилось? Дверь кухни приоткрыта, а мисс Мины нет.

В этот момент Эдмонд Белл повернул голову.

— Кто-то на лестнице, — шепнул он.

— Господи! — воскликнула Белла. — Хоть бы призрак не напал на нее!

Эдмонд включил карманный фонарик и взбежал по лестнице в сопровождении Гранта и Беллы.

— На помощь! — завопила служанка и в ужасе отступила. — На помощь! Мисс Мину убили!

— Нет, она жива. — Эдмонд Белл опустился на колени перед жертвой. — Увы, боюсь, она очень плоха!

Бедняжка Мина Пикок лежала в луже крови. Горло ее было перерезано. Она едва дышала.

Глава 3

Зонтик и обезьяна

Заря разгоралась. Эдмонд Белл поудобнее устроился в кресле и глянул на Льюиса Гранта. Полицейский явно боролся со сном. С верхнего этажа до них доносились глухие рыдания и стоны. В кухню тихо вошла Арабелла.

— Я вновь звонила в клинику доктора Бруксхэма, чтобы узнать, как она. Мне сказали, что надеются спасти ее.

Эдмонд Белл кивнул.

— Придется долго ждать, пока можно будет ее допросить, — заявил полицейский.

Молодой сыщик пожал плечами: