Его Величество Змееныш

— Совсем страх потеряли они! — справившись, наконец, с рукавами и кое-как всё же прикрывшись, девушка рвано выдохнула, подняв глаза на Илью. Растрёпанные светло-серые волосы, серые же глаза. В полумраке дворцового коридора она выглядела привидением. — С вашим последним исчезновением они так распустились! Прохода нам нет, хоть с охраной ходи. Ну ничего, теперь пусть только попробуют! — рывком затянув на груди тёмную ленту, она кулаком погрозила кому-то неведомому.

— Боюсь... — Илья не хотел ей давать иллюзорной надежды. — Я ещё не настолько силён…

— Ридда² Эй к вашим услугам, миорд, — девушка сдержанно поклонилась. — Я служу королеве Элен и в этом крыле оказалась по её личному поручению. Вы меня просто спасли, что хотите для вас теперь сделаю!

Последняя фраза прозвучала так искренне и так пылко, что Илья невольно залюбовался служанкой.

— Ты ведь знаешь тайные коридоры к покоям самой королевы? — Илью эта мысль неожиданно обожгла своей незатейливой простотой. Кто может дать ему шанс без свидетелей и с глазу на глаз поговорить с королевой Элен? Только служанка.

— Их величество не готовится к балу, как прочие женщины во дворце, — девушка неуверенно пробормотала, явно взвешивая все возможные риски. — Вы же верно заметили, миорд, королева везде и всегда в люди выходит в одном чёрном платье. Илья важно кивнул, хотя до этой секунды он и не имел ни малейшего представления о странных привычках королевы-супруги Василиуса.

— Вас-то она точно примет! — служанка вздохнула сочувственно Понятное дело, что вас сейчас не пропустят туда. Да, миорд, я проведу вас, идёмте!

Вот значит, как… Илья протянул девушке руку и поощрительно улыбнулся. Значит, все эти дни отсутствие королевы не было чистой случайностью. Кто-то препятствовал этому. Оставалось надеяться, что всю эту историю с визитом к женщине в чёрном Илья затевает не зря. Во внутреннем кармане его камзола лежало то самое колечко, полученное из рук гнома накануне визита к Василию Змееву. Тоже чёрное. Что за странная слабость к цветам?

Девушка приняла его руку, потом сосредоточенно оглянулась и чутко прислушалась к шуму дворца. Потянув принца за руку, она сделала несколько длинных шагов и положила к стене ладонь. Несколько долгих минут ничего не происходило. Потом разом мигнули все тусклые светильники коридора, и стена совершенно бесшумно раздвинулась. Не зря Илье пришла в голову мысль о тайных проходах для слуг. Все дни, проведённые в королевском дворце, он посвятил изучению его внутренней жизни и сразу заметил почти полное отсутствие слуг в коридорах и комнатах. Они появлялись словно бы из ниоткуда и исчезали бесшумно и быстро. Магия? Нет, всего лишь архитектура. Решение, элегантное в своей простоте. Никто не путается под ногами, по общим для всех коридорам никто из прислуги не шарахается . Полное ощущение уединённости. А подслушивать-то как удобно! Надо будет об этом не забывать.

— Идёмте, миорд, — прервала его размышления девушка со странным именем Эй, снова легко потянула Илью за собой. — Времени у вас не так много.

Она была совершенно права, эта странная девушка. Судя по тону, по совершенно спокойному взгляду и смелости, с которой служанка обращалась к нему, она знала его, явно видела многократно, но быть узнанной не надеялась. За дни, проведённые во дворце, он успел вполне определённо понять: принца Лирона любили простые, не наделённые какой-либо властью люди.

Как относилась сама королева к своему сыну? Из разговоров прислуги понять было трудно. Женщину в чёрном практически не обсуждали, лишь часто вздыхали и сочувственно обсуждали болезнь этой несчастной. Оставалось узнать самому... Бесшумно скользя по узкому, чуть шире разворота плеч взрослого мужчины, тёмному коридору следом за девушкой-тенью, Илья тщетно пытался представить себе первую встречу с Элен.

Даже мысленно не выходило назвать её как-то иначе. В его прошлой жизни, оставшейся там, на Земле слово “мать”, имело оттенок исключительно нецензурный и пренебрежительный. Никаких тёплых чувств у Ильи оно не вызывало. Обычные грустные мысли о вынужденном сиротстве младшего Змеева отчего-то не посещали. Отсутствие матери воспринималось им просто, как данность. Илья никогда не стремился найти эту женщину. Просто поговорить, расспросить… Ни к чему. Однажды от него отказавшись, она навсегда потеряла право называться его матерью . Так ещё очень недавно казалось ему.

А теперь?

Его мир вдруг рассыпался на миллионы кусочков и крохотных кубиков. Аксиомы исчезли. Остались лишь только гипотезы и вопросы.

Очень много вопросов. Почему от него отказалась, и от него ли вообще? Кем был принц Лирон? Захочет ли с ним говорить незнакомая и ему совершенно чужая Элен? Помощи им с Евой ждать больше неоткуда. Королеву принц и наследник престола так ни разу и не увидел.

Коридор неожиданно повернул, и девушка тут же замедлила шаг.