Его Величество Змееныш

Быстро шагая вперёд по длинным и тёмным переходам огромного замка, Ева быстро оставила глупую мысль о том, чтобы хоть как-то запомнить дорогу. Бесконечные лестницы, подъёмы по ним, затем долгие спуски, полутёмные залы и целая вереница небольших сквозных комнат. Мрачно и холодно. Замок весь был похож на большую, пронзённую шурфами коридоров пещеру.

Снова темно. Тусклые настенные факелы только громко трещали и воняли палёной щетиной. Окон вовсе было не видно. Ева безумно устала, она задыхалась от этой пугающей темноты.

Долгий путь под конвоем безмолвной четвёрки женщин казался воистину бесконечным. Рослые и темноволосые, с непроницаемым взглядом и окаменевшими лицами, они походили на древних валькирий. Те немногие встречные, что в мрачных туннелях дворцовых коридоров им всё-таки попадались, тут же шарахались, словно черти от ладана.

Немудрено, её конвоирам в крепких руках не хватало лишь боевых топоров. Холодные взгляды, широкие плечи. По сравнению с ними русалка себя ощущала, как жирная мышь в стае серых ворон.

Хотя… Грех было жаловаться на короля, охранять столь… невезучую ведьму было явно необходимо. С момента их встречи Еву один раз успешно убили, спешно переродили, отправив в другой мир с попутным василиском, на входе почти изнасиловали, почти отравили, немножечко прокляли и оживили. О слиянии их с Ильёй сущностей королю лучше и вовсе не знать…

— Ваши покои, мелл Ведьма! — прохрипела охранница.

Ничем не приметная дверь в очередном узком коридоре тут же быстро открылась, выпуская целую стайку светловолосых и миниатюрных служанок навстречу.

Мелл ведьма… Интересно, что значит подобное обращение в ледяном королевстве? Память ведьмы молчала. Змеёныш был прав, Ева напугана, дезориентирована и растеряна. И некому ей здесь помочь.

Одетые в совершенно одинаковые серые платья, больше похожие на прямые мешки, служанки пялились в пол. Прятали взгляды от ведьмы? И что теперь Еве делать?

— Идите, мелл Ведьма, приготовления к балу займут много времени. — прохрипела охранница. — А его у вас мало.

Ева немного подумала и пошла. А что ей оставалось? Серые девушки длинным шлейфом втянулись обратно за дверь.

Просторное, светлое и холодное помещение напоминало купальню. Круглый бассейн по центру, врезанный в тёмный каменный пол, широкая белая тахта стоит рядом. Ряд высоких столов, заставленный полностью какими-то тёмно-зелёными баночками и бутылочками. Стопки плотно сложенных полотенец возвышаются на полу.

Плеча Евы коснулись холодные пальцы. Она оглянулась, столкнувшись с настойчивым взглядом одной их “мышей”. Осторожно притронувшись снова к запястью, служанка перевела взгляд на бассейн. Они что здесь, немые?

Стараясь действовать осторожно, ведьма развела руки в стороны, позволив себя аккуратно раздеть. Пол под ногами теплел. В центре бассейна тихо журчала вода. Служанки застыли почтительно, из-под серых ресниц наблюдая за Евой.

Что ей оставалось? Устроить праздник непослушания и явиться на бал в телогрейке? Илья ясно просил: “Никакой самодеятельности!” Ведьма громко вздохнула и решительно отдалась в руки своих серых палачей.

Еву долго массировали, поочерёдно намазывая какими-то ароматными кашицами. Потом чёрной грязью, вонючей и едкой. Её тщательно отмывали в горячем бассейне, ловко орудуя маленькими, но удивительно сильными руками.

Очень скоро русалка заметила, что на её светлой коже не осталось ни волосинки. Все шрамы, которых на Евином теле оказалось в избытке, тоже разгладились. Ужасные синяки рассосались. Грива волос осветлилась и заблестела, упав ей на плечи тяжёлой волной.

После последней их встречи с Ильёй кожа Евы как будто светилась. Бросив взгляд на себя, отражённую в бронзовом зеркале на стене, девушка замерла потрясённо.

Оттуда на Еву смотрела самая настоящая ведьма. Невероятно красивая, смелая, сильная. Явно знающая себе цену. Ведьмище просто. Гроза всех трусливых драконов.

И зеркало тоже могло ей солгать. Здесь все лгали, Ева откуда-то это твёрдо знала. Память ведьмы? Скорее всего. Ей нужно быть осторожной. Даже собственным чувствам нельзя просто верить. Ложь, всюду ложь. В Северном королевстве все врут, словно дышат.

Вспомнился монолог старшего Змеева в палате Мариинской больницы. Его странный рассказ. Говорил он так складно… Как страшную сказку читал малым детям. Почему они сразу ему вдруг поверили, оба? Ладно Ева, недорусалка всегда отличалась излишней доверчивостью. Достаточно вспомнить начало истории с приворотом. Но Илья Змеев? На него не похоже. Он умён, осторожен и недоверчив.

Змеёныш, который поверил словам без вещественных доказательств, без аргументов, без фактов? Как будто его подменили. Ментальное воздействие? Ева отчётливо вспомнила, как саму её захлестнули совершенно несвойственные обыкновенно спокойной русалке эмоции. Как тряслись руки, глаза застилала кровавая пелена, как стучало в висках. Как она умудрилась поехать в больницу к дракону, не прихватив с собой даже простейшего защитного артефакта? Ягова недоучка, вообразившая себя инквизитором.