Эй, прячьтесь !

Дилидон велел сбросить ранцы. Во время боя да еще одной рукой сделать это нелегко. Зато когда ранцы всплыли, гномы знали, что вскоре придут друзья, и это придавало им силы.

Увидев еще трех вооруженных гномов, Проныра присмирела и юркнула в свой лабиринт. Пленные могли вздохнуть с облегчением, но как вздохнешь под водой? Надо было срочно что-то предпринимать. Как заставить эти бестии открыть створки, не знал даже Мудрик.

- Может, их пощекотать? - предложил Дайнис. - Вдруг засмеются.

- Так они же кругом как костяные... - пожал плечами Оюшка.

- У них подошва есть, мягкая, - пояснил Мураш. - Так ведь они ее внутрь втянули.

- Я им кое-что расскажу, - сказал Мудрик. - Сидят они тут в своих ракушках и даже не знают, какие у них знатные родственники есть. Может, от удивления створки разинут?

И Мудрик принялся рассказывать на языке моллюсков о теплых морях, где живут сестры озерных ракушек - жемчужные. Они не просто ползают по дну - бездушные, холодные, ко всему равнодушные. Нет - они всю жизнь выращивают волшебную горошинку, которая кажется серебристой и светится неостывающим нежным сиянием. Эта горошина зовется жемчужиной. Тому, кто ее вырастит, позавидует и соловей...

Но раковины не раскрылись. Почувствовав свое ничтожество и бессилие, они еще крепче сжали перламутровые челюсти. Мудрик умолк и огорченно развел руками.

- Переводи! - задыхаясь, крикнул Дилидон. - Я попробую!

- Эй, моллюски! - тихо заговорил он, стараясь беречь силы, а Мудрик переводил во весь голос. - Кто вы, живые твари или просто сундуки в кладовых Рака?! Оглядитесь вокруг! Здесь такая красота, а вы в своих раковинах не видите, как распускаются кувшинки, как ныряют веселые, свободные рыбки. Вы думаете, слабее вас на свете твари нет? Посмотрите, как дрожат от страха усы вашего повелителя, - и вам станет веселей! Подползите, пока гремит гроза, схватите его за усы - увидите, как он встанет перед вами на колени!..

Дилидон захлебнулся, побледнел и замолк. Но, к счастью, и этого было достаточно. Услышав про дрожащие усы Однорукого, ракушки начали ухмыляться и вдруг одна за другой застучали своими створками от смеха. Гномы вытащили руки и тут же устремились вверх, крепко сжав в онемевших кулаках драгоценные кристаллики.

В воде остались лишь Мудрик, Дайнис и Оюшка. На прощание ученый пожелал ракушкам почаще смеяться, жить веселей и набраться побольше смелости. Гномы вежливо раскланялись и выбросили из ранцев свои камешки.

Казалось бы, все кончилось хорошо, но, взобравшись на лист кувшинки, гномы увидели, что нет Живилька.

- А где же наш малыш?

Там, где он беседовал со стрекозой, лежал ранец, а на нем крохотная шапчонка.

- Улетел, - догадался Дайнис. - Говорил же я ему, предупреждал - гроза идет... Ну, что ты с ним поделаешь?

- Уже накрапывает, мы и так умаялись, промокли, а тут еще ждать его! - возмущался Бульбук. - Вот зададим ему взбучку, будет помнить!

Сверкнула молния, и так ударил гром, что даже деревья в лесу присели. Крупные капли звонко забарабанили по листьям кувшинок. Гномы, скользя и спотыкаясь, выбрались на берег. Пока они добежали до ближайших деревьев, их изрядно посекло дождем. В довершение всего посыпался град, и у тех, кто не успел спрятаться под деревьями, даже под шапками вздулись шишки.

Теперь гномам казалось, что все неприятности, все беды - из-за Живилька - этого неслуха и сорванца. Если б не он, все давно бы собрались в каком-нибудь дупле, а то и в гостях у белки.

- Остригу ему в наказание вихор! - сказал Оюшка, которому больше всех досталось от града.

- Важно не то, что на голове, а то, что в голове, - назидательно заметил Мудрик. - Пускай он лучше прочитает "Большую Гномскую Энциклопедию" - от первого до сто первого тома! Для тела наказание, а уму польза.

- Захиреет, поседеет - и что с того? - возразил Бульбук. - Всыпать бы ему сотню травинок потолще, будет тогда старших слушаться.

Пока они спорили, забившись под елочки, черная туча ушла, и выглянуло розовое, свежеумытое вечернее солнце. Провело лучом, словно пальцем, по росистому небосводу, и вспыхнула радуга. Из нее, будто из сверкающих ворот, звеня крылышками, вынырнула стрекоза. А Живилёк сидел на ней, как пилот, весело ухмылялся и озирался по сторонам.

Гномы, потеряв терпение, только руками размахивали и в конце концов решили наказать ослушника трижды: и остричь, и высечь, и за энциклопедию засадить.

А тот приземлился рядом с ними и весело крикнул:

- Видали, а? Мы все болото облетели, и я нашел, где прячется змея Пятнашка. Вот хорошо было!

Он сверкнул блестящими от счастья глазами и спросил:

- А вы как? Раздобыли кристаллики?

Дилидон смотрел на него и улыбался: "Как его сечь, такого счастливого?"

О том же думал и Оюшка: "Ему так идет этот светлый вихор - пускай себе носит на здоровье..."

"А энциклопедию я ему все-таки принесу, - решил Мудрик. - Пусть хоть картинки посмотрит..."

Таков уж был Живилёк: его всегда хотелось и наказать и приласкать.

К ЗМЕЕ ПЯТНАШКЕ ЗА СЛЕЗАМИ

На следующий день гномы отдыхали. Мудрик листал словарь ужо-змеиного языка, Дайнис лежал навзничь в белом клевере и мечтательно напевал: