Эхо поющих песков

Она родилась раньше ожидаемого срока, виной ли тому было состояние здоровья королевы, впоследствии не пережившей роды, или же, как говорил отец, новорожденной суждено было стать проклятием их семьи, убившим свою мать, едва успела издать первый крик. Горе его было столь сильно, что он будто повредился рассудком и ещё сутки запрещал кому бы то ни было подходить к дочери. Леди Митра, которая приходилась молочной сестрой умершей королеве, этот запрет нарушила. Её специально готовили к роли кормилицы второго ребенка королевской четы, и она, зная, как названная сестра ждала этого малыша, тайком пробралась в темную комнату, где на окровавленных простынях уже не плакала, а тихо скулила новорожденная девочка.

Когда об этом узнал король, он не стал отбирать у кормилицы дитя, пригревшееся на груди, но приказал высечь за непослушание. На спине леди Митры на всю жизнь остались тонкие белые полосы от розг. Тамила узнала об этом уже много позже, когда однажды в купальне заметила на ней эти шрамы.

Королева уже давно не вспоминала эту историю, но почему-то именно сейчас, глядя на постаревшую няню, тепло обняла, прижавшись щекой к уютному мягкому плечу. Как делала много раз, будто, окунувшись в запах пудры и резковатых духов, которыми леди пользовалась уже много лет, могла стать маленькой беззаботной девочкой.

– Я знаю, о чем вы тревожитесь. – Она ещё теснее прижалась, чувствуя, как пухлые руки обняли её за талию. – Поверьте, меня никто не принуждал к этому браку. Я сама выбрала мужа и не жалею об этом выборе.

Теплые ладони ещё теснее сжали её спину.

– Он такой страшный… От вашего отца таким же ужасом веяло.

– Мой муж умён и не склонен к жестокости. Вы привыкнете к новому королю и увидите, что ничего ужасно в нём нет.

– Дай Богиня…

Няня помогла снять придворное платье, густо расшитое драгоценными камнями и довольно неудобное. Тамила всё никак не могла понять, почему красивые наряды так сложно и порой даже мучительно носить? Чтобы не было искушения наряжаться в них ежедневно? Вот и сейчас с облегчением вздохнула, когда жесткий от золотого шитья корсаж обнажил уже натертую им кожу. На ощущение удушья от медальона она старалась не обращать внимания, понимая, что в действительности его нет. Есть её страх и непонимание, как избавиться от этого проклятия, но всё же порой ловила себя на мысли, что очень хочется оттянуть цепь, чтобы вдохнуть поглубже.

Только когда леди Митра, расчесав до зеркального блеска черные пряди, а потом собрав в свободную косу, проводила королеву в постель, поняла, что муж задерживается. Пусть она не жаждала вновь ложиться с ним на ложе – неприятные ощущения после потери невинности ещё не сошли полностью, он до сего момента всегда держал обещания. Возможно, его задержали упомянутые им дела, всё равно на сердце было неспокойно. Даже мелькнула мысль позвать Мати, прекрасно делающую расслабляющий массаж, но к кристаллу в изголовье, прикосновением к которому вызывала служанок, так и не дотронулась. Вряд ли ей сейчас поможет массаж, сколь бы искусной в нём ни была темнокожая горничная.

Дверь на половину покоев супруга будто притягивала взгляд, и Тамила уже почти решилась пойти к нему сама, как король вдруг появился в её спальне. Но от выражения его лица любой вопрос застыл в горле, королева лишь приподнялась с подушек, судорожно вздохнув и ожидая его слов.

– Ваш дядя пропал.

Уже третий день Тамила почти не выпускала из ладони медальон. Будто бы без этого не почувствует, если оборвется нить его жизни… Украшение, оказавшееся смертельно опасным, теперь одновременно отторгало и притягивало её. Пальцы жгло от понимания, что вот тут, недалеко от сердца, внутри идеально чистого кристалла, змеёй притаилась её смерть. И там же, в пульсирующих алых недрах едва теплится ниточка, связывающая с последним кровным родственником.

Советника Видара искали планомерно, но аккуратно, не желая раньше времени тревожить двор слухами о его исчезновении. Официально он отбыл на переговоры с послами северян, путь неблизкий, поскольку магам варвары не доверяли и отказывались встречаться там, куда можно было перенестись по сетке порталов. Возможно, кого-то и удивило такое поспешное отбытие, но на фоне неожиданной свадьбы королевы эта новость казалась столь незначительной, что на неё мало кто обратил внимание.

То ли от того, что главного советника не было рядом, то ли из-за откровенной поддержки, оказываемой министром Хеттом, вопросы к Тамиле у Совета были вялыми, будто причины, толкнувшие на поспешный брак, были не так и важны. По сути, так оно и есть, их брак – свершившийся факт, потому внимания королеве нынче уделялось немного, чему она была искренне рада. Но заранее утвержденную версию всё равно озвучила, не пропадать же хорошей заготовке.