Эльфийский талисман. Повесть о двух городах

Перед его глазами возникла картина из давних времён. Морщинистый, весь в складках и трещинах ствол «золотого дерева», обвитый широкой лестницей с покрытыми корой перилами. Эльфийский чародей — ещё не седой, не горбатый, стоит на площадке-фелори. Спотыкаясь на ступеньках, к нему бегут два крошечных длинноволосых мальчика, похожие друг на друга, словно «лесные фонарики».

Близнецы. Они не слишком часто рождаются даже у презренных апрали — а у «ЗвёздноРождённых» такое и вовсе редкость. Никто из Королей и глав Высоких Кланов не может похвастаться сыновьями-близнецами. Малькааорн-апрали — смеются недоброжелатели. Будущий Двойной Клан — радуются друзья. Малькааорну нет дела ни до тех, ни до других — сыновьям всего-то по десять лет. Не умея ни читать, ни писать, ни разу не познав Церемонии, они видят в Короле Кирелисе непостижимое, невероятно доброе божество. Но соображают оба не по годам…

Снаружи послышалось ржание и топот, свист и задорное гиканье. Малькааорн не успел схватиться за посох — прозвучали слова на синаро, невидимый та Лари ответил. Дверца кареты с шумом распахнулась…

— Господин!.. — начал Асно та Лари.

— Дядюшка! — прозвучал за его спиной хорошо знакомый голос. — Кажется, твои свитские подзабыли, кто принял их на службу…

Подъехавший в сопровождении трёх вооруженных бандитов Райнэ спешился. В отличие от эльфийского чародея, он предпочёл обойтись без маскировки, оставшись в цветах родного Клана. Зато его головорезы щеголяли в цветах одного из Малых Кланов Приморья. Передав коня одному из них, усыновлённый правнучатый племянник шлёпнулся на противоположное сиденье.

— Ну и мерзостные же вещи делают эти «ВоследИдущие», — заметил он, похлопав ладонью по сплетённой из конского волоса обивке. — Дотронуться противно, клянусь Кроной. А ты, дядюшка, точно с «золотого дерева» упал. В самый разгар смуты разъезжать в клановых цветах Высокого Принца Кирмиса…

— У меня нет другого эльфийского платья, — осадил Малькааорн разошедшегося племянника. — Что случилось, мой мальчик! У нас неприятности?

— Не у нас, — усмехнулся Райнэ. — Несколько наших ряженых апрали попались…

— Подробности! — потребовал Малькааорн.

— Ещё на Асениль я не досчитался нескольких воинов, — принялся рассказывать Райнэ. — Кто-то, увлёкшись грабежом, заблудился в бесконечных переходах. Кто-то ушёл через проходы, которые должен был охранять, едва исчезла Защита — понадеялись выбраться самостоятельно. Кто-то просто отстал во время марша. А кто-то намеренно остался на Асениль, когда мы ушли. Большинство затерялось во время грозы, часть зарубили пришедшие в себя подданные Высокого Короля, самые везучие несколько дней блуждали по землям Королевства…

— Пока не попались, — подвёл печальный итог Малькааорн. — Их допросили?

— Никто из наших апрали не знал, зачем мы сюда пришли, — успокаивал дядюшку Райнэ. — На Асениль новоприбывших и их повозку видели только воины моей личной полусотни, и то не все. А среди видевших её в Замашье не было тех, первых беглецов…

— Не обольщайся, мой мальчик! — усмехнулся эльфийский чародей. — Кирелис не дурак и знает, откуда берутся Талисманы. Не исключено, что знает и принц Кирмис. Он — не наш наивный дурачок, отец мог многое ему рассказать…

— Хэ, дядюшка! — рассмеялся Райнэ. — Будь это так, «ЗвёздноРождённые» давно бы уже обшаривали долину Веха, вместо того, чтобы дохнуть от голода и резать друг друга. И, как бы то ни было, повозка-то наша!..

Узкая тропинка шла через лес, вверх по отлогому склону. Деревья смыкались над головой, плети плюща колыхались на летнем ветерке, копыта коней то и дело ударяли о скрытый в траве камень. Пересевший из кареты в седло Малькааорн с удивлением смотрел на густые заросли.

— Никогда бы не подумал, что новоприбывшие сумели здесь проехать, — недовольно пробурчал он.

— А они здесь и не проезжали, — ответил Райнэ. — Это я проехал. Они двигались по дороге, вдоль Вильсавы от замка Арнити… Кстати, дядюшка — ты ведь должен помнить Арнити…

— Лично не знал, — отрезал эльфийский чародей. — Но в чём ты прав, мой мальчик — слышал о нём много…

— Ну, ещё бы! — усмехнулся правнучатый племянник. — Человек, апрали — и один из сильнейших магов-райса. Его ваш Кирелис принимал, как почётного гостя. И наш Киринвэ тоже…

— Ты не ответил на мой вопрос, мой мальчик! — возразил Малькааорн. — Как бы велик ни был Арнити, сам он давно мёртв, а его владение разорено. Ни он, ни его искусство нам не поможет…

— Вот тут ты и ошибаешься, — рассмеялся Райнэ. — Если бы ты знал, дядюшка, как ты ошибаешься. Именно Арнити нам и помог. Вернее, не столько Арнити, сколько его несостоявшаяся столица…

— Объясни! — потребовал эльфийский чародей.

— Изволь, — согласился Райнэ. — На тракте новоприбывших нет, в чём мы с тобой прекрасно убедились. В Крохтари, под скипетр прекрасной Аройу Рамахи они не прибывали, в Королевство Приморских Эльфов не возвращались. Знал бы ты, дядюшка, как рисковал я, возвращаясь туда. Так и так выходит, что где-то они свернули. А на всём Старом Закатном Тракте есть только одно место, где с него можно свернуть…